西安旧名长安，起源于汉高祖刘邦。人们将它列为中国的六大古都之一。它位于陕西省渭河平原中部，南负秦岭，北面渭水。
横贯陕西省中部的渭河，是哺育西安地区古代文明最重要的自然条件之一。渭河流域西起宝鸡，东至潼关的这一段，号称“八百里秦川”，主要是由渭河及其支流冲积而成的平原。周、秦、汉、唐，加上西晋、前赵，前秦、后秦、西魏、北周和隋，共有11个王朝在西安地区建都，历时1100多年。真是千秋帝业，盛名遐迩。
刘邦当了皇帝，定国号为“汉”，并采纳关内侯娄敬和留侯张良的建议，定都于渭河南岸的长安村一带。当时，新都未建，咸阳成灰，所以暂都栎阳。直到公元前200年和198年，长乐、未央两宫相继建成才行搬迁。建在长安村一带的新城，就是著名的汉都长安，位于今西安市西北郊。
长乐宫位于城内东南部。汉朝廷最早就设在这里，并实行朝拜礼仪。一开始，群臣朝拜皇帝，个个战战兢兢，肃然起敬；刘邦得意极了，感到“做皇帝的高贵”。从此，曾与他出生入死的大臣逐渐被疏远，甚至被杀害。开国功臣韩信，就是被他的老婆吕后诱杀于长乐宫钟室。刘邦以后，皇帝搬到未央宫起居听政。长乐宫遂为太后住处，称为“东宫”。吕后曾以此为据点，乘机篡权，封吕诛刘。而太尉周勃等人围绕长乐宫镇压吕后亲信。“长乐宫”，其乐不长啊！未央宫位于城内西南部，与长乐宫东距一华里，是我国著名的宫殿群之一。
刘邦开始曾责备开国宰相萧何把未央宫建得过于豪华。但经萧何一说“宫殿不壮丽就不能突出皇帝的威风”，他反而高兴起来。后来，他在未央宫前殿举行宴会，当举起玉杯为他父亲祝寿时，又得意忘形地说：“……你看我治的这份产业，与老二比谁的多？”从未央宫的这两个故事里，可见刘邦当上皇帝之后，以豪华的宫殿来显示自己的威风，把国家的产业当做自己的家私。其实，封建皇帝，谁人不是如此呢？！
到了汉武帝时，国家富足，国力强盛，反击匈奴的骚扰取得胜利。到了公元25年，刘秀建立东汉王朝，迁都洛阳。东汉时期，长安虽然没有作为首都，但汉朝廷还几次修葺这里的宫殿建筑。东汉末年，军阀混战，汉长安城才遭到彻底破坏。
以后，西晋、前赵、前秦、后秦、北周先后仍以长安为都城，但时间都不长，且处战乱纷争时期，无力大加营建。
唐长安城有三大宫殿建筑群。这就是太极宫、大明宫和兴庆宫。
大明宫，原名永安宫，又名蓬莱宫，是李世民为他父亲李渊避暑而建的。兴庆宫在城内东北方，原是唐玄宗李隆基的亲王府，是唐玄宗取的名。开始，只是玄宗偶尔来游玩的离宫，后来多次扩建。开元十六年（公元728年）竣工后，就成了玄宗起居听政的正式宫殿了。兴庆宫的主要建筑有正殿兴庆殿，还有大同殿、南薰殿、沉香亭以及著名的勤政务本楼和花尊相辉楼等。相传，公元743年春，唐玄宗带着杨贵妃在沉香亭观赏牡丹。皇家歌舞剧团的名歌唱家李龟年前来演唱曲子，玄宗却嫌听腻了：“赏名花，对妃子，焉用旧词为！”便吩咐李龟年拿上金花蕂（笺）叫李白即席写几首新歌词。李白应召而至，眼见玄宗和贵妃端坐沉香亭上，诗兴全无。但一眼看见了一片如云似锦的牡丹，诗情勃然而兴，挥笔成《清平乐》三阕，其中一首：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠；借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
玄宗看了满意，立即命李龟年演奏，他自己吹玉笛伴奏。杨贵妃靠着栏杆，手捧七宝玻璃杯，啜着西凉进贡的葡萄名酒，怡然自得，这一天，皇帝和妃子尽欢而散，却没想到李白却因写这首众口称颂的词而葬送了自己。
掌故还得从李白初到长安说起。一次，玄宗召见李白作诗，因在醉后，他请求皇帝让他随便一点，希望将其穿戴松一松，皇帝允他所请，并赐便鞋一双，李白趁势向宦官头子高力士把脚一伸，“给我把靴子脱了”。高力士深以为耻，在李白词成后，便在杨贵妃面前一再挑拨，说什么“以飞燕指妃子，是贱之甚矣！”自此以后，贵妃多次阻挠玄宗授予李白官职。李白看到了宫廷内幕，终于在天宝三年（744）春天，上书请求“还山”，获准后离开长安，流落江南，直至死去。
唐以后，由于历史条件（政治、经济、交通、军事等）的变化，千古名都长安失去了首都的地位。但仍是全国重镇之一，历代仍有修建。著名的西安碑林，始建于北宋哲宗元祜五年（公元1090年）。今西安的规模、城墙和钟、鼓楼等，就是明朝遗留下来的，处于唐长安城之中，西安之名则始于明朝洪武二年（公元1369年）。