猴面包树是热带稀树草原上的象征性树种，它的花被塞内加尔誉为国花。它的果实深受猿猴喜欢，因而得名猴面包树。
在我国被视为珍贵稀少的猴面包树，在非洲东部的撒哈拉大沙漠稀树草原上，那是很平常的一种树木。它的体型非常特殊，样子很怪，成年大树又高又胖，高约25米，直径5米，最大的树直径可超过12米，需要20个大人手拉手才能将树干围住。远远看去，犹如直立在地上的巨大酒瓶。猴面包树的树皮光滑，好像涂上了一层蜡质似的。它的树皮上富含纤维，是良好的天然纤维原料。这种树皮还可以入药，用来治疗感冒、疟疾、痢疾和食物中毒。
在猴面包树的老家，一年之中只有旱季和雨季之分，而且旱季还特别长，约8～9个月，雨季很短。在这种环境下生长的猴面包树，每当旱季来临，它就将叶子全部落光，以减少体内水分的损失，度过漫长的旱季。一旦雨季到来，它就拼命地吸水，枝条上立即萌出新叶。它的叶子是由3～7个小叶组成的掌状复叶。这种嫩叶还可以生吃呢，并且有预防佝偻病和坏血病的作用。每年发叶之前，总是花先开放，花后结果。果子椭圆形，果肉带酸味。它的种子含油，含油量在15%左右，若混以粗淀粉，还可食用。在雨季中，猴面包树把吸收到的大量水分贮存在树干内，等到旱季水分缺乏时，这些贮存在体内的水分可以继续供它生存。如果在它的树干上打个小洞，再插上一条管子，清水就可以顺管子流出，旅行者常常用它来解渴。猴面包树的树干虽然粗大，但并不坚硬，当地居民常常把它的树干掏空，当做住宅、畜栏或贮水站。猴面包树的寿命常在500年左右，有的可活到5000年以上。