电子图书馆是随着电子出版物的出现及网络通信技术的发展，而逐渐出现的。它里面收藏的不是一本本印刷在纸上的图书，而是以电子形式储存着海量的文献信息，从而为公众提供服务。电子图书馆，具有存储能力大、速度快、保存时间长、成本低、便于交流等特点。光盘这种海量存储器、能够存储比传统图书馆高几千倍的信息，比微缩胶卷要多得多，而且包括图像、视频、声音，等等。利用电子技术，在这种图书馆里，我们能很快地从浩如烟海的图书中，查找到自己所需要的信息资料。这种图书馆，保存信息量的时间要长得多，不存在霉烂、生虫等问题。利用网络，在单位、家中，都可以使用这种图书，效率也非常高。
电子图书馆是未来图书馆的一种形态，它的出现是以计算机技术、通信技术和高密度存储技术进一步的发展为条件的。
电子图书馆有如下特点：
图书馆主要收藏电子出版物，这种出版物是利用大容量电子存储技术生成的，和印刷型出版物不同，它不以纸张为载体，体积很小，价格低廉，信息存取方便。
读者只能通过计算机或终端来使用这些电子出版物，如通过显示屏幕来阅读一次文献、二次文献、三次文献和视频数据等。读者需要的文献（包括一次文献）和数据可以打印出来或存储在个人存储载体上，传统的手工借还方式已不复存在。
由于电子出版物的上述特点，每个图书馆除了自己收藏的电子出版物外，还可以通过计算机网络使用其他图书馆和信息检索服务系统的电子出版物，图书馆已由个体的概念转化为群体的概念。
从目前发展来看，与电子图书馆功能相近的电子阅览室发展迅速。中国的国家图书馆和北京图书馆，已经建成了电子阅览室，里面有四百多种光盘和二十多种数据库，如“中文科技期刊数据库”等，总的数据量已达亿条。这一电子阅览室是我国电子图书馆的雏形。
电子图书馆在读者和计算机检索部门之间起中间人的作用，图书馆的服务方式更加多种多样，情报检索、参考咨询等服务将处于更加重要的地位。
一旦电子图书馆出现，图书馆员的责任和作用将有很大改变。他们将把更多精力用于为读者提供信息服务，如担当顾问、开展读者教育、进行情报分析、帮助读者建立提问文档、组织个人电子文档、提供最新的情报资源等，图书馆员将成为信息专业人员或某些学科的信息专家。目前电子图书馆的一些特点在某些发达国家中已初步呈现出来。可以预料，随着现代科学技术的发展，未来的图书馆必将以崭新的、高度现代化的面貌出现。
科学发展基于研究和探索，而这些探索和研究，则基于人类已有的知识财富，数字图书馆则是让人们高效取得这些人类知识财富的捷径。尽管要建设高质量的数字图书馆，还需社会和政府的广泛认同和大量人力、物力的投入，同时，一些数字化的瓶颈和技术障碍还需进一步改进和提高，进入数字时代的今天，图书数字化和未来的数字图书馆已经成为历史的发展潮流，随着国家和社会的大量投入，这个新兴产业即将喷涌而起。