LED（Light Emitting Diode）即发光二极管，是一种半导体固体发光器件。人们通常说的半导体照明一般是指用LED作为光源的照明，它是利用固体半导体芯片作为发光材料，在半导体中通过载流子发生复合，放出过剩的能量而引起光子发射，直接发出红、黄、蓝、绿、青、橙、紫、白色的光。LED照明产品就是利用LED作为光源制造出来的照明器具。
LED被称为第四代照明光源或绿色光源，具有节能、环保、寿命长、体积小等特点，可以广泛应用于各种指示、显示、装饰、背光源、普通照明和城市夜景等领域。从广义上讲还应该包括LD（激光二极管）作为光源的照明，LD可以用于舞台灯光，大型室外集会、庆典、娱乐和远距离照明等。
LED照明光源目前是很理想的照明工具，具备多种优点。
（1）高节能。节约能源、无污染即为环保。直流驱动，超低功耗（单管0.03～0.06瓦）电光功率转换接近100%，相同照明效果比传统光源节能80%以上。
（2）寿命长。LED光源有人称它为长寿灯，意为永不熄灭的灯。固体冷光源，环氧树脂封装，灯体内也没有松动的部分，不存在灯丝发光易烧、热沉积、光衰等缺点，使用寿命可达6万到10万小时，比传统光源寿命长10倍以上。
（3）多变幻。LED光源可利用红、绿、蓝三基色原理，在计算机技术控制下使三种颜色具有256级灰度并任意混合，即可产生1677.7216万种颜色，形成不同光色的组合，变化多端，实现丰富多彩的动态变化效果及各种图像。
（4）利环保。环保效益更佳，光谱中没有紫外线和红外线；既没有热量，也没有辐射，眩光小；而且废弃物可回收，没有污染，不含汞元素；冷光源可以安全触摸，属于典型的绿色照明光源。
（5）高新尖。与传统光源单调的发光效果相比，LED光源是低压微电子产品，成功融合了计算机技术、网络通信技术、图像处理技术、嵌入式控制技术等，所以亦是数字信息化产品，是半导体光电器件“高、新、尖”技术，具有在线编程、无限升级、灵活多变的特点。
这种照明虽然原理简单，技术不太复杂，可在应用中仍存在着一些缺点。
（1）会因温度升高而产生光强衰减。LED实际是个半导体PN结（发光二极管的核心部分是由P型半导体和N型半导体组成的晶片，在P型半导体和N型半导体之间有个过渡层，称为PN结），其正向导通电压虽然都在一个范围内，但却因生产厂家、设备型号、进货批次的不同而相异，这种情况极易导致相当一部分LED不能工作在正常工作点上。
（2）单个LED功率低。为了获得大功率，需要多个并联使用，如汽车尾灯。单个大功率LED价格很贵。现阶段LED价格较之于白炽灯价格要贵几倍、十几倍甚至几十倍。
（3）显色指数低。在LED照射下显示的颜色没有白炽灯真实。
从全球来看，半导体照明产业已形成以北美洲、亚洲、欧洲三大区域为主导的三足鼎立的产业分布与竞争格局。随着市场的快速发展，美国、日本、欧洲各主要厂商纷纷扩产，加快抢占市场份额。根据目前全球LED产业发展情况，预测LED照明将使全球照明用电减少一半，2007年起，澳大利亚、加拿大、美国、欧盟、日本及中国台湾等国家和地区已陆续宣布将逐步淘汰白炽灯，发展LED照明成为全球产业的焦点。
中国LED产业起步于20世纪70年代。经过四十多年的发展，中国LED产业已初步形成了包括LED外延片的生产、LED芯片的制备、LED芯片的封装以及LED产品应用在内的较为完整的产业链。在“国家半导体照明工程”的推动下，形成了上海、大连、南昌、厦门、深圳、扬州和石家庄等7个国家半导体照明工程产业化基地。长三角、珠三角、闽三角以及北方地区则成为中国LED产业发展的聚集地。
目前，中国半导体照明产业发展良好，外延芯片企业的发展尤其迅速，封装企业规模继续保持较快增长，照明应用取得较大进展。2007年中国的LED应用产品产值已超过300亿元，已成为LED全彩显示屏、太阳能LED、景观照明等应用产品世界最大的生产和出口国，新兴的半导体照明产业正在形成。国内在照明领域已经形成一定特色，其中户外照明发展最快，已有上百家LED路灯企业，并建设了几十条示范道路，但国内在大尺寸LCD背光和汽车前照灯方面仍显落后。
2008年北京奥运会对LED照明的集中展示让人们对LED有了全新的认识，这有力推动了中国半导体照明产业的发展。当前中国半导体产业大而不强，核心竞争力仍有待于进一步提升。对国内企业而言，壮大规模、提高产品质量与技术水平是首要任务，然后逐步通过研发突破核心专利。
从产业发展前景和趋势来看，由于环保节能低碳受到重视，使得半导体照明的应用日益广泛，也使得国内外大批厂商竞相投入这一新兴产业领域。
LED只能够往一个方向导通（通电），叫做正向偏置（正向偏压），当电流流过时，电子与电洞在其内重合而发出单色光，这叫电致发光效应，而光线的波长、颜色跟其所采用的半导体物料种类与故意渗入的元素杂质有关。具有效率高、寿命长、不易破损、反应速度快、可靠性高等传统光源不及的优点。白光LED的发光效率近年有所进步；每千流明（光通量的单位）成本，也因为大量的资金投入使价格下降，但成本仍远高于其他传统照明。在技术上，LED在光电转换效率仍比新型的T5荧光灯低。虽然如此，近年仍然越来越多被用在照明用途上。从全球来看，发展LED照明将成为整个产业的焦点。