1902年，一个名为内森·斯塔布菲尔德的美国人在肯塔基州默里的乡下住宅内制成了第一个无线电话装置，这部可无线移动通讯的电话就是人类对手机技术最早的探索研究。
1938年，美国贝尔实验室为美国军方制成了世界上第一部“移动电话”手机。
1973年4月，美国著名的摩托罗拉公司工程技术员马丁·库帕发明世界上第一部推向民用的手机，马丁·库帕从此也被称为现代“手机之父”。
第一代手机（1G）是指模拟的移动电话，也就是在20世纪八九十年代中国香港、美国等影视作品中出现的大哥大。最先研制出大哥大的是美国摩托罗拉公司的库珀博士。由于当时的电池容量限制和模拟调制技术需要硕大的天线和集成电路的发展状况等制约，这种手机外表四四方方，只能成为可移动算不上便携。很多人称呼这种手机为“砖头”或是“黑金刚”等。
这种手机有多种制式，如NMT，AMPS，TACS，但是基本上使用频分复用方式只能进行语音通信，收讯效果不稳定，且保密性不足，无线带宽利用不充分。此种手机类似于简单的无线电双工电台，通话是锁定在一定频率，所以使用可调频电台就可以窃听通话。
第二代手机（2G）也是最常见的手机。通常这些手机使用PHS，GSM或者CDMA这些十分成熟的标准，具有稳定的通话质量和合适的待机时间。在第二代中为了适应数据通讯的需求，一些中间标准也在手机上得到支持，例如支持彩信业务的GPRS和上网业务的WAP服务，以及各式各样的java程序等。
3G，指第三代移动通信技术。相对第一代模拟制式手机（1G）和第二代GSM、CDMA等数字手机（2G），第三代手机是指将无线通信与国际互联网等多媒体通信结合的新一代移动通信系统。它能够处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务。
在信息需求量极大的当今社会，手机已经成为在这个社会获取信息不可缺少的重要工具之一。由开始的单一款式、语音通信功能到现在的款式多样、多功能状态，是随着生产力的不断发展而发展的。生产力还在不断发展，那么手机又将会发展成什么样子？这是一个值得思考的问题。