世界上最早的计算机被称为ABC计算机，ABC计算机中有两个长11英寸、直径8英寸的酚醛塑料做成的鼓，保存数据的电容就放在这两个鼓上，鼓的容量是30个二进制数，当鼓旋转时，就可以把这些数读出来。它的发明者是约翰·阿塔那索夫。
阿塔那索夫是保加利亚移民的后裔，1903年10月4日生于美国哈密尔顿，是计算机的真正发明人。他的父亲是一个电气工程师，母亲是一位小学老师。阿塔那索夫年幼时，全家即迁居佛罗里达州的波克县，因为其父在那里的一个磷酸矿找到了一份待遇不错的工作。他们家是当地第一批安上电灯的，当灯光照亮房间的时候，阿塔那索夫立刻被这神奇的电气所吸引，他总是缠住电气工程师的父亲问这问那。阿塔那索夫9岁时，他父亲给他了一把新的计算尺。阿塔那索夫爱不释手，他仔细阅读了使用说明书，经过反复做练习，两个星期后就能用它解各种各样复杂的问题了。
1921年中学毕业以后，阿塔那索夫进了佛罗里达大学，1925年毕业，取得电气工程学士学位。之后他进入衣阿华州立大学，一边工作，一边念研究生，1926年获得数学硕士学位。然后又进入威斯康星大学，1930年取得物理学博士学位。他的博士论文课题是“氦的介电常数”。完成学业以后，他回到母校衣阿华州立大学，同时在数学系和物理系任教。
阿塔那索夫对研制计算机产生兴趣始于20世纪30年代中期，起源于他指导研究生做课题时常常有大量的计算，而当时的计算工具难以满足需要。阿塔那索夫为此曾尝试把30台蒙络计算机连起来，用一根公共轴驱动来解题，但依然太慢：解有29个未知数的29个联立方程式花了381个小时，而且误差还很大。在解决一个理论物理方面的问题时，他又尝试过把几台不同的制表机连在一起以提高计算效率，取得了一定效果，1936年他就此还发表了一篇论文，但这离阿塔那索夫的理想仍太远。这段时间，他几乎把当时可用的各种计算工具——机械式和机电式计算器、穿孔卡片计算机、微分分析器都研究了一遍，并第一个把它们明确地分成“数字计算机”和“模拟计算机”两大类。在这些工作的基础上，20世纪30年代末期，阿塔那索夫逐渐明确了他的目标：建造电子数字计算机从根本上改善计算工具。他为此定下4个主要方向：
（1）用电子管这种器件和电路代替机械部件。
（2）用二进制代替十进制进行运算。
（3）计算通过一连串顺序的逻辑动作实现，而不是通过“计数”实现。
（4）机器中要有能保存数的“存储器”。存储元件采用能充电和放电的电容器。
方案大体成熟以后，阿塔那索夫在他的一名学生贝利的帮助下开始实施计划。贝利对机械和电子学相当熟悉，和作为理论物理学家的阿塔那索夫配合，1939年11月样机就完成了。又经过几年的努力，到1942年，阿塔那索夫设计的计算机终于完成。他把这台机器命名为“ABC计算机”，即“Atanasoff-Berry Computer”，以纪念他和贝利之间的合作以及贝利所作出的贡献。
然而，在很长时间内，阿塔那索夫及其ABC计算机默默无闻，不为世人所知。究其原因大约有以下三点。一是衣阿华地处美国中西部，当时还比较闭塞，衣阿华州立大学（当时还叫学院）也没有什么名气，其研究工作不为世人所关注；二是阿塔那索夫的研究工作没有得到美国政府和军方的资助，完全属于“自拟课题”；三是阿塔那索夫1942年9月应征入伍，到海军装备实验室工作，中止了在ABC上的工作，连机器后来也给学校拆掉了。此外，由于种种原因，ABC也未申请专利。因此，直到20世纪70年代斯佩里·兰德（Sperry Rand）公司和霍尼韦尔（Honeywell）公司为ENIAC（电子数字积分计算机，世界上第二台计算机）专利的事打起官司来，阿塔那索夫被卷入其中，才开始扬名于世。
事情的原委是1940年12月，阿塔那索夫参加在费城举行的美国科学促进协会年会时遇到了莫奇利，两个人都对计算机感兴趣，谈得很投机；次年6月莫奇利去拜访了阿塔那索夫，参观了ABC机（当时已接近完成），看了设计图纸和资料。因此诉讼中涉及莫奇利和埃克特的ENIAC专利是否有效的问题，是否剽窃了阿塔那索夫的思想的问题。经过马拉松式的听证和审判过程，1973年法院判决莫奇利和埃克特的ENIAC不是他们自己发明的，而是由阿塔那索夫的研究中导出的，因此ENIAC专利无效。这样，阿塔那索夫赢了这场官司，被人称为“电子计算机之父”，声名大振。事实上，对这个判决，学术界和舆论界分歧很大，支持和反对的两种呼声都很高。我们这里也不作评判。应该说，IEEE计算机学会对这三人都授予了计算机先驱奖是比较客观和公正的，三人各有其功劳。有评论说，ABC机是一颗“近失弹”，即没有正中目标，但非常接近目标，这是比较实事求是的。
除了获得计算机先驱奖外，IEEE计算机学会在1990年还授予阿塔那索夫“电气工程里程碑奖”。同年，布什总统亲自授予他全国技术奖章。阿塔那索夫是保加利亚科学院外籍院士，1970年，保加利亚政府授予他最高奖励。1983年，衣阿华州立大学校友会授予他杰出成就奖。1995年6月15日，阿塔那索夫在马里兰州的家中去世，享年92岁。
阿塔那索夫一生成就索然。但最大的成就还是他在电气工程上作出的巨大贡献，全世界都应该为有这样的科学家而骄傲。