进到屋里，看见三婶娘端端正正坐在屋中凉椅上，见他进来，三婶娘欠欠身，也绽开一脸笑纹，异常亲热地说：“收工了？”
柱儿答应了一声，心里暗暗感到奇怪。
郑安义接着跟进去，说：“三婶娘来给你提亲，同意不同意，听三婶娘把话说完！”
“提亲？”柱儿心里忽然有了种异样的感觉。
三婶娘就说：“我们两家不是外人，大侄子的事也当是我家海丰的事。我说的这个女娃子，论德行，又贤惠又温柔；讲做作，屋里屋外的活儿，拿得起，放得下；若论人品，更是百里挑一，人市上比得过，也喝过初中墨水，和侄娃儿匹配，再好不过。人呢，也是你知我识，你们也见过面……”
“就是你石芳嫂的妹妹石小玉！”郑安义笑眯眯地拿了两个鸡蛋，从里屋往灶屋走，突然补了这么一句。
“石小玉？”柱儿猛觉得心跳加快了一倍，脑海里忽然浮现出一个姣好的女子形象：一张鸭蛋形脸，泛着粉红的光晕，见了人稍稍把头一偏，脸就更红。一对在农村还流行的长辫子，辫梢用红毛线扎紧又松松地盘一朵花的模样。身材颀长，露出的颈子，手臂白皙光洁。石小玉确是一个好姑娘，柱儿感到有一种暖流从地下蹿往头顶。
三婶娘说完，一双眼就直直地看着柱儿。柱儿被看得脸红了，把头歪向一边。三婶娘见状，又说：“有什么不好意思的？没结婚脸皮薄，结了婚脸皮比城墙还厚！我们家两个东西就是这样，一天到晚嘻嘻哈哈……”
柱儿被三婶娘说得更火燎火烧起来，并且他也不愿意有人唠叨石芳嫂的不是，就急忙岔开三婶娘的话：“有什么不好意思！我倒是没什么，就看我爹……”
“你爹？”三婶娘笑起来。三婶娘牙没有了，笑起来嘴很阔，说，“就是你爹叫我说的媒呢！”
正说着，郑安义端了一碗荷包蛋出来，一边招呼三婶娘喝开水，一边又说：“就不知人家看不看得上我们！”说着，眼睛却只看柱儿。
三婶娘咬了一口荷包蛋，然后才说：“没有说的！我那亲家说你们家人少，清静，柱儿人又老实，肯出死力气干活，把女儿嫁给这号人放心，满口应承。小玉也肯听她姐姐的话，这门亲事两边都有缘分！没有意见，我就给那边说，约个日子看家……”
“要得，要得！”郑安义脸上每根皱纹都放着光彩，像是自己的事一样急忙应道。
吃完荷包蛋，柱儿送三婶娘出来，玫瑰色的太阳十分耀眼，婆娑多姿的翠竹梢头，一对对鸟儿相向鸣叫；微风戏弄着地上的尘埃，犹如一个快乐的孩子。柱儿心里暖融融的，要和爹吵架的念头，早不知跑到那九霄云外去了。
接下来，看家、亲家相会、小定礼，小定礼过后才是正式订婚。订婚在中秋这天。傍晚，一轮硕大的满月挂在天空，大地万物沐浴在一片温柔的银辉之中，柱儿忽然觉得心里充塞了一种东西。他好久没吹竹笛了，便进屋拿出笛子，坐在屋前竹影下吹奏起来。他的目光闪烁着快乐，那曲子也充满了热情。他吹了一曲野花的颜色，树木的絮语，泉水的叮咚……曲音流露出来的，还有一种颜色之外的东西，那东西摸不着，看不见，却使柱儿如痴如醉，欢喜得发抖。郑安义站在儿子旁边，脸上挂着那种惯常的心满意足的微笑，默默地看着儿子。家里那条叫“乌嘴”的黄狗，后腿蹲地，抬起头，露出一点粉红的舌尖，也挨在柱儿身边。
柱儿渐渐淡忘了当初想去贵阳学艺的事，偶尔想起来，淡淡一笑，说不清是懊悔还是庆幸。十月的一天，柱儿上街赶场，忽然接到海丰的一封信，才想起当初和海丰的“君子协定”，急忙拆开看起来：
海柱弟：
贵阳的活儿真的好挣钱，每天可挣六七元。当然活儿也是活儿，不过你是能干下来的。现在家里正没活儿，你快来。
海丰
柱儿看罢，心里忽然被击起一股难以平静的浪花。每天六七元，每月就是二百元，到年底少说也可挣七百多元。这对柱儿来说，无疑是一个非常诱人的数字。柱儿的心好像真被一张张钞票胶着了似的，猛的一阵不安地跳动，恨不得一下子飞到贵阳。可是就在那时候，石小玉的身影又仿佛一只美丽的兔子，只轻轻的一跳，就跃进了他的心房。他忽然觉得有了那么多的依恋和柔情，使自己一时不知怎么办才好。
正在这时，有人在他肩上重重的一拍，柱儿猛地回头，眼睛倏忽一亮——原来是牛子。
牛子风尘仆仆，显然刚从县城走回来，仍背了先前走时的被盖、席子。一双解放鞋烂了帮，大脚指头露了出来。
“你……怎么回来了？”柱儿不胜惊讶。
“妈的！”牛子拍打一下大腿，说，“活儿苦死了，不是人干的！”
柱儿想起海丰信上的话，就说：“一分钱一分劳力，又不想出力，又想挣大钱，哪来的呢？”
牛子把肩上的背包往上提了一提，说：“我不想挣大钱，也不想出大力，挣那么多钱干什么？还是你爹说得对，金窝银窝，不离自己草窝。在家里吃差点，穿孬点，耍好点，死了划得着。”
柱儿知道牛子是懒毛病作怪，种庄稼也不见得能种好，有点看不起他，便不想再说什么。可牛子却把头伸过来，神秘地低声问：“你说，文物通讯员算不算干部？”
“什么？”柱儿有些茫然。
牛子显出几分得意的神情说：“刚才我从乡政府门前过，文化站那个什么干事问我愿不愿意当文物通讯员。他说国家有指示，严防坏人挖古墓，县上要找一个人看管高贤墓，发现情况向上级报告。说我离高贤墓近，没拖累，就问我愿不愿当，还要到县上开会呢！”
柱儿听说是这么回事，就说：“那你就当吧！”
“当然，”牛子说，“人家信得过我呢！”说完，才转身走了。走几步，回过头又对柱儿频频挥手，那模样又像是凯旋的将军。
牛子走后，柱儿还是拿不定主意去不去贵阳。最后，他想和石小玉商量一下，石小玉让他去就去，不让去就留。这样想着的时候，便抬脚向石小玉家去了。
离小玉家老远，就看见她在溪边洗衣服。石小玉的裤腿卷起老高，秋日的阳光和煦地照着她雪白的大腿。柱儿从侧面看着情人的倩影，看着她那线条柔和、结实的臀部，以及被两件单衣绷得紧紧的胸脯和两条乌黑的辫子，一时又感到难以开口说那“走”字了。
小玉看见了他，微微红了脸，轻声说：“你来啦！”这是农村姑娘招呼情人的一句最简单也最深情的话。
“嗯！”柱儿答。
“你到家去吧，爹在屋里！”小玉说。
“我……”柱儿迟疑着，半天，才鼓起勇气说，“我想跟你……商量件事。”
“什么事？”小玉抬起头，像一头受惊的小鹿那样，两只水灵灵的大眼直直地注视着柱儿。
“我……”看见那眼中能融化一切的波光，柱儿先是慌乱一阵，继而却突然说，“你家那白菜秧，栽不栽得了？”
小玉听了，显得有些失望，好一阵，才回答：“你自己去看嘛！”说完，抓一件衣服在水中漂起来，溪水点点，波光潋滟，一只水鸭子“嘎”的一声，从水面掠到对面草地上去。
人生的路有时哪怕走错一毫米，也会留下终生悔恨。我们的主人公柱儿就是这样，阴差阳错，一步一步走上了命运之神为他安排好的旅途。
（二）
腊月十三，石芳收到海丰的一封信。信上说，他们承包的工程在旧历年底必须交付使用，目前正在抓紧扫尾。但无论如何，最迟在腊月二十三过小年的时候，他一定会回家的。读完信，石芳忍不住掉下两行热泪。算一算，海丰离家已经五个月，这一百五十多天不知是怎么过的，现在想起来，才觉得是那么漫长。
腊月二十三，石芳起得很早，她把屋子内内外外都收拾了一遍，把床上的被褥叠得方方正正。夜里郑伟尿了床，石芳又用草席换了篾席。一切收拾停当，可仍然觉得有什么不放心，便想起海丰第一次到她家去，她也是这样丢魂落魄地无事忙，不禁哑然笑了。可是，直等到天黑，也没见海丰回来。有人家已经响起了“吱嘎”的关门声。柱儿接了小玉来过小年，这时又吹起了竹笛。石芳当门坐着，看天上的牛郎织女星闪闪烁烁，互相逗趣，听柱儿的笛音沐浴竹枝、柳梢，在她身边缠缠绵绵地不肯离去。石芳心里却空落落的，坐一阵，无聊，便抱了孩子进屋睡觉。迷迷糊糊中，分明听见丈夫在叩门，她一惊，忙从床上跳下来，叫道：“来啦——”三婶娘在隔壁忙问：“哪个来了？”石芳醒过来，才发现是一个幻觉，除了自己心房激烈跳动外，周围悄无声息。
一连几天，石芳都在一种急切的盼望中煎熬着。不知怎的，这天早上一起床，石芳就有一种预感，觉得海丰今天一定要回来。已经二十七了，离过年只有两天。她甚至想象海丰已走到散云台的山道上来了，等她去接。这么想着，石芳忍不住强烈的思念，便背起背篼，假作打猪草，朝村外走去。
没有太阳，沟里飘荡着灰白色的雾气。空气很浓，带着爆竹的硫磺味和腌腊肉的芳香。桃花溪边的桃树和柳枝，都绽出了一点柔嫩的新绿。石芳的脚步迈得很轻盈，走得很快。她的身姿很优美，鲜艳的脸庞，隆起的胸脯，还十分窈窕的身材，一切都还宛如一个未出嫁的少女。
远远的，散云台蜿蜒的小道上，蠕动着两个黑点。石芳一看，是人！她的心仿佛就要蹦出胸膛，真想尽力呼喊几声。可是她没有，只是朝前紧跑了一阵。
来人近了，石芳才看清是两个陌生人，心里很沮丧，长嘘了一口气，顿时觉得双腿像被人抽了筋，十分乏力。为了不被陌生人看出破绽，埋头打起猪草来。
陌生人来到她面前，忽然问：“姑娘，这里就叫郑家坪？”
“是！”石芳抬头答。
“姑娘，”陌生人又问，“有位叫刘石芳的女同志，住在什么地方？”
石芳听见陌生人还把她叫“姑娘”，感到好笑，可一听到问她，心里便惶惑了。她把陌生人打量一下，回答：“我就是！”
“你！”陌生人露出十分惊奇的神情，也把石芳上下扫视一遍，两人浓黑的眉毛便不自觉地垂下来。
过一阵，陌生人之一说：“刘石芳同志，我是乡上的，这位同志是郑海丰施工单位的，我们……”
陌生人之二忙插话：“有件事对你讲，到了家里再说吧！”
石芳听说是从海丰那里来的，忙脱口而问：“海丰回来没有……”
陌生人之一说：“他……”
陌生人之二又忙插话：“他在后面，我们先回家吧！”
石芳听说海丰在后面，本想要等，可见客人一再催她回家，便只好领了他们先回去，没进门就喊：“妈，海丰回来了！”
三婶娘急忙奔出屋：“在哪里？”
石芳说：“在后面！这是海丰干活那里的同志。”说着，要去烧火为客人做饭。这时，海丰单位的客人站起来，拦住石芳：“不用了，石芳同志，我们告诉你一个很不幸的消息……”客人低垂着眼皮不去看石芳的脸庞。
“什么？”一屋人同时瞪大了眼睛。
“农历二十三晚上，郑海丰加班撤脚手架，不慎从上面摔了下来……”客人慢慢地说。
“伤着了没有？”三婶娘急问。
“他……死了……”客人极不情愿地报出了这一令人撕心裂肺的噩耗。
“啊——”半晌，石芳、三婶娘，还有那位老实巴交的海丰爹，同时发出了一声剜心般的尖叫。这尖叫声穿过竹林，在郑家坪上空久久不愿散去。
霎时，郑家坪被巨大的不幸的阴影笼罩着。再也没有了磨豆腐、推汤圆的石磨声，放火炮的“噼啪”声。人人都往海丰家里跑，人人心里都像自己失去亲人一样悲伤难过。
郑海柱赶过去时，石芳和三婶娘已昏过去两次，刚醒过来。三婶娘在放声大哭，石芳有时哭出声来，有时胸膛像有什么堵住一样，低声呜咽，猛地哭一声出来，令人毛发直立。早有几个叔伯婶子和小姑，一边陪着抹眼泪，一边又在安慰。海丰爹木桩一样蹲在墙角，捂着头，不哭也不语。小伟儿被四伯母紧贴在胸前，一双大眼不知所措地看着这慌乱的场面，手里拿了石芳头个场日才买回的一个红气球，忘了玩。两个客人被更多的人围在中间，头上渗出细密的汗珠。海丰施工单位的客人一遍又一遍高声复述着海丰死的经过。可嘈杂声太大，人们还是不能完全听见，于是听见的又向没听见的转述。
海丰的骨灰被送回来了！先是村边响了两声爆竹，有人到地坝边望望，就惊炸炸地喊：“海丰回来了！”声音刚落，人群就骚动起来，石芳忽地挣脱两个姑娘的手，撒腿就往外跑。客人高叫：“拦住她，别让她出去！”人们才恍然大悟地去拦她。两个姑娘奔过去，奋力把她往回拉。石芳在她们中间左冲右突，一个姑娘被摔下了地，另一个被挣脱了手，这时牛子才一步跨过去，拦腰抱住石芳。由于用力过猛，石芳踉跄两步，就和牛子一齐倒在地上。石芳先时已止住了哭声，这时又号啕起来，双脚踢腾起泥土。牛子眼圈红红的，一个劲儿地道：“嫂子，别这样！别这样……”声音嘶哑如哭泣。
海丰的骨灰放在外面，太阳穿透厚厚的云层，洒下殷红的金光，照得骨灰盒寒光瘆人。
三婶娘猝不及防地冲过去，抱起骨灰盒细细地审视起来。她此时的神情显得那么安详，不哭、不笑，安静得像圣母。有一股风从桃花溪吹来，仿佛草木、高山和泉水在相互倾诉什么。人们都屏声静息地看着她，时间、空间在这里好像已不复存在。好久，三婶娘突然放下骨灰盒，“哈哈”大笑，一边笑一边说：“这不是我儿！不是我儿！”说完，又呼喊起来：“海丰回来呀！海丰回来呀——”喊声凄厉，径直地向四周散去。
海柱爹一把拉过三婶娘，急切地摇晃着喊：“三嫂！三嫂！”
三婶娘并不看他，兀自又笑又喊：“海丰回来——”
海柱爹扬起手，打了三婶娘一下，三婶娘不叫了，痴呆呆地看着海柱爹，半晌又喃喃自语：“海丰回来，海丰回来……”
“疯了！”人们马上意识到。这两个字如尖刀利刃，直直地刺向每个人的心房，人们都禁不住颤抖了一下。两个陌生的客人和送海丰骨灰回来的几个小伙子，也背过身去抹了抹眼角的泪珠。
三婶娘被人拉进去按在床上，强迫她睡。海丰施工单位的客人拿出海丰五个多月的工钱和抚恤金，还有海丰的遗物—— 一把用秃的砖刀、一个线垂、一长一短两根竹笛，走到海丰爹面前。海丰爹还是泥塑一般不动，也不伸手去接。郑安义过去一手接了钱，一手接了竹笛，双手神经质般颤抖。忽地，两行泪水滚下来，看了看钱道：“你这害人的东西呀！这么乖的孩子——”说不下去了。半天，又看了看竹笛，忍着悲痛，自言自语地又说，“不听老人言，吃亏在眼前！海丰呀……”
听了郑安义的话，人们似乎从悲痛中醒悟了过来，此时痛定思“痛”，便有人接了柱儿爹的话，说：“就是！当初不学那背时手艺，怎么有今天！”
有人又接了话茬儿说：“都怪黑子！不是他撺掇，海丰怎么会去学手艺？”
说到黑子，人们尖刻的话一下子像滔滔洪水一样涌出了。先前大家只是私下议论、挖苦，此时看见海丰的骨灰，疯了的老娘和年轻守寡的石芳，人们激起了心中的愤恨，没有恨的也把同情撒向石芳一边。于是海丰的灵堂顿时变成了声讨黑子的战场。
“黑子要是在面前，非要他偿命不可！”有人大声说，仿佛审判庭上的法官。
有人摇头叹息：“好人命不长，祸害千年在，为什么黑子不死在外头？”
……
人们正尽情骂着、发泄着对黑子的仇恨，却听得柱儿大叫一声：“别说了！”
人们停了口，柱儿说：“你们看——”
顺他的手指看去，大家发现黑子爹蹲在地上，脸色惨白，身子不停地哆嗦。
人们才知道原来黑子爹也在这里，有人闭了嘴，有人只是把声音放低一些，并不把同情奉献给他。
黑子爹爱讲古，平时就是个爱脸面的人。蹲一阵，才站起身，犹如犯了十恶不赦的大罪一样，佝偻了腰，一下子像苍老了许多，一步一步地向家走去。
望着他的背影，有人愤愤地说：“养出那样的儿子，父代子过也是活该！”