朱万青转了一个大圈回到家里，老婆已做好饭在等他。朱云还没起床，朱万青听说，真的生起气来，冲老伴说：“像什么话，太阳都晒到屁股了还在睡！”老伴想想是有点过分，就去拍儿子的门，说：“起来吃饭了！你老子跑完一个村都回来了！”半天，朱云才衣冠不整地蓬松着一头乱发走出来。朱万青一见儿子的邋遢相，便白了一眼道：“男不男女不女的，像什么东西？”这朱云一听，甩了甩头，也没好气地回答：“像什么东西，你像什么我就像什么？”朱万青听后，竟噎住了。朱万青明白儿子这段时间老和自己别扭着的原因。翻过腊月十二这个门槛，朱云也就进入二十四了，和杨虹的恋爱，长算短算，也将近三个年头。两人已是好得一天不见面心里就着慌，一旦见了面，就偷偷摸摸地动手动脚的程度。可那边亲家就是不发话让杨虹过门，这其中的弯拐朱万青也是清楚的。杨亲家是嫌他们还住在三间低矮潮湿的偏房里，连一间像样的新房也没法置办出来。为这，朱云也暗暗赌过气。年初，朱云随人去福州打工，被一家老板选中，这老板是生产小五金的，说好包吃包住，每月四百元钱，但必须等年底方能兑现。也就到了十二月，朱云满心欢喜地盼着揣了四千多元钱回去娶了杨虹，没想到这夜老板叫他去守仓库，第二日仓库里便少了许多材料，老板也就一口咬定是朱云晚上偷卖了。叫人将朱云捆了个五花大绑，一顿好打，末了将四千多元工资扣个精光，还倒差下三千元。便又把朱云关了，要他写信回家，让朱万青寄三千元去赎人。朱云大叫冤枉，可哭天无路，叫地无门，只在一个夜晚悄悄逃了出来，爬了火车乞讨而归。回家将这些遭遇对父母说了，朱万青的老伴鼻涕眼泪抹了个够，然后唏嘘着说：“冤是冤了，只要人回来了，就好了！”朱万青本是要指责儿子几句缺心眼儿一类的话，听老伴这样说，心下也承认老伴说得在理，也便没说什么，倒是朱云从此的脾气越变越坏。朱万青的心常常内疚，当干部几十年，倒不如有的村民修了洋房，娶了儿媳，自己没能耐，才让儿子受这份罪，所以许多时候儿子故意顶撞自己，也只是哑巴吃黄连，把一肚子气闷在心头。倒是今天早晨，朱万青去催收别人欠国家、集体的款子，和好几家人吵了起来，心里窝了一肚子气，听了儿子刚才的话，气就不打一处来，道：“你老子没出息，你该有能耐，挣回一座金山银山嘛！倒害得老子白贴两百元路费！”这话捅到了朱云痛处，便煞白了脸道：“我能挣到金山银山，倒不如当初不要爹呢！”那边老婆见爷俩越说越离谱了，便过来吼了朱云说：“不要你爹你从大岩里跨出来？”又瞪了朱万青道，“你少说两句嘴巴要臭！”把一场家庭战火给熄灭了。
吃了早饭，朱万青就去乡上开会。在三溪口等渡船的时候，朱万青看见村里很多人都挑了粮食上街去卖，其中不少人就是欠款的对象户。朱万青就问他们是不是卖了粮食交下欠的款子，有些人就笑扯扯地对朱万青说：“是呀是呀！”朱万青听了，说：“这就对了啰，大家还是要爱国家、爱集体嘛！”过河时，橹声温柔，水花轻溅，桨尖每起伏一下，都挑起若干个鲜红的小太阳，朱万青的心里，自是感到很舒坦。
乡上的会，也正是为着催收国税和双提款而召开的。这个乡，还尚有二十万该收的资金握在农民手里。年关将近，上级各个庙门的菩萨纷纷下乡来提走各种名目的款子，而军烈属的优抚金，五保户的救济款，村、社干部跑了一年到头的工资……统统要兑现，没钱，便急得乡上的头儿如热锅上的蚂蚁。更严重的是，由于还差几万元农业税没交清，上级财政停止了对这个乡的拨款。乡干部不能按时领饷，口头发发牢骚也就罢了。但是几十个教师，一连两个月没领工资，心下便愤愤然，酝酿着去县委请愿。朱万青的清河村，由于平时工作扎实，下差的款比别的村少，在会上受到了党委周书记的表扬。散会后，周书记又单独把朱万青叫到办公室，说：“告诉你一个好消息，你可不要骄傲自满呀！”朱万青笑着说：“什么好消息，总不会让我来坐你的位子吧？”周书记说：“坐我这个位子有什么好的？要坐就坐县委书记的位子！告诉你，县上要开表彰会，给我们乡分了一个先进个人的名额，党委准备把你报上去。”朱万青有些兴奋起来，看着党委书记说：“这是你对我的鞭策和鼓励！”周书记说：“但还没最后定下来！王乡长坚持报高岩村的唐书记，我坚持要报你。不说平时的中心工作，就是这下差的农业税、双提款，也是你们村少……”朱万青说：“我们决心尽快地把款收起来，百分之百地完成任务！”周书记笑了道：“这就对了！我找你，就是给你交个底！先进肯定是报你的，可你也要争口气，把各方面工作搞好，别给人留下话柄。你要知道，就这么报一个先进，党委内部也争得很厉害的！”朱万青很感激地点头道：“我知道，这完全是你对我的关心，佛争一炷香，人争一口气，无论如何我不会辜负你的期望！”说毕，周书记还有别的事，朱万青也告辞走了出来。
回家路上，太阳暖烘烘，有麻雀在公路两旁的洋槐树上“喳喳”地叫。庄稼很好，河水更清。朱万青又把党委书记的话在心里咀嚼了几遍，越咀嚼越觉得舒坦。“这是组织上对我的信任啊！”他心里这样想，就感到应该把工作干好，报答党委。一想到工作，朱万青就突然想起了杨友志提出的修庙的事，一个先进村竖起一座庙，别人不戳脊梁骨才怪。这么一想，又觉得事情并没有完，杨友志今早不是还在地里丈量吗？不行，说什么也不能让亲家把庙修起来，态度要鲜明，立场要坚定，还得去向亲家说清楚。想着，便朝了杨友志家走去。
到了杨家，大门虚掩着。朱万青推门进去，屋内没人，几间小屋的门也关着，朱万青咳嗽一声，道：“咦，人呢？”话音一落，便听见侧边小屋内传来一阵声响，似是穿衣服的声音。朱万青以为是杨友志在里面，便笑着道：“好个亲家，大白天关了门，在里面搞啥名堂？”屋内却并不答应。过了一会儿，门开了，却从里面走出朱云，黑煞着脸，狠狠剜了老爹一眼，也不说话，接着，才从里面走出杨虹。姑娘的一张粉脸，红得像一块火炭，只顾低了头往外走。走到门口，又才想起什么似的，回头对朱万青低声问：“你找我爹？”朱万青见一对年轻人的神态，立即明白了是怎么回事，也臊了个大红脸，一时慌乱起来，忙道：“不、不找你爹，顺便来看看。”说毕，慌慌张张地起身离去。走了一段路，心静下来，倒想着儿子的婚事再也不能拖了。
3
晚上在被窝里，朱万青想起白天在亲家屋里发现的事，身上一阵燥热，便一边和老伴温存，一边说了朱云和杨虹的事。老伴听后，也觉得朱云的婚事非办不可了，就催朱万青想法。朱万青却作难了，说：“我能想到什么法？没钱憋死英雄汉，怪只怪杨友志这老东西！”老伴说：“亏你说得出，人家丫头虽不说是金枝玉叶，却也是百里挑一的好姑娘。人家图你什么了？还不是图你是个支部书记，有个好名声。可你给人家什么好处了？连一间新房也盖不起，还埋怨别人不是东西！”朱万青说：“盖不起新房能怪我？我去偷，去抢？”老婆道：“不会偷，不会抢，难道也不会想法儿挣？别人怎么把钱挣到了？”朱万青道：“我没法儿可想！要是你年轻些，我倒让你卖×去！”两人说着说着，说出气来了，先前那点热情劲儿，也给说没了。头一歪，便各倒一边，井水不犯河水，睡去了。
吃过早饭，朱万青就出去收钱。他想起昨天有很多人挑了粮食卖，趁热打铁正好收呢！他先拣近处去，就到了寡妇婆郑世玲家。这寡妇婆欠着双提款三十六元，昨早晨和朱万青吵架的，正有这位寡妇婆。到了郑世玲家，寡妇婆就从阶沿上抓起一只背篓，想躲开去。朱万青忙唤住她道：“郑嫂子，我只耽误你一会儿呢！”郑世玲只好站住，却仍头不是头，脸不是脸，也不招呼朱万青坐。朱万青做农村干部多年，笑脸子哭脸子红脸子白脸子，什么样的脸色都看过。也不管她，径自开了口赔笑道：“嫂子，昨早晨和你吵架，是我脾气不好，我向你赔礼道歉！”郑寡妇婆的脸色渐渐活泛过来，这里朱万青就急忙给她戴高帽：“其实嫂子还是很自觉的，早上我来宣传动员了，上午就挑了粮食去卖。要是我不来，你肯定也要把下欠的提留款给我送来的。但我知道你忙，所以亲自来了，你就把钱交了吧！”寡妇婆的嘴唇动了动，半天才道：“麦是卖了一袋，可钱派了其他用场。”朱万青道：“都花完了？”寡妇婆道：“剩了几元，你今天态度好，就交了吧！”说着，就交了八元钱。一路走来，情况也和过去差不多。一些人远远看见朱万青一踮一踮地去了，便关了大门，从后门躲了出去。被堵住的几户，不是说有人生病把钱花了，就是买了化肥、猪崽，实在拗不过的，也是只交出几元几角来应付，还尽是不高兴的神色。朱万青就收起一肚子气来，只是不好发作，最后来到一个叫唐蛮牛的家里。这唐蛮牛弟兄三人，一个个真比牛还蛮实，也挣下了不少钱，只是因为脾气坏，娶不上老婆，就欠下了二百多元的税金、双提款，倒像是国家和村上差他们老婆似的。这大牛、二牛、三牛倒并不躲，只是和朱万青胡扯。朱万青道：“蛮牛，把钱交了吧！”蛮牛们道：“什么钱？”朱万青道：“你从去年到今年的农业税、提留款呀！”说着，就掏出一个本本，一项项念给他们听。完了，蛮牛们却说：“没那么多！”朱万青说：“账错了可以查。”蛮牛们道：“不是查不查，压根儿就没那么多！”朱万青道：“怎么没那么多？”蛮牛们道：“中央不是说减轻农民负担吗，怎么有那么多？”朱万青说：“减轻农民负担是对的，可你说这上面哪项不合理？”蛮牛们说：“项项都不合理！”朱万青道：“你这就是掰弯牛角，胡搅蛮缠了！”蛮牛们道：“你莫扣帽儿！我说你是国民党，敲钉锤呢！”朱万青火了，道：“蛮牛，你们癞儿打伞——无法无天了！”蛮牛们也凶道：“无法无天怎样，你敢拿链子来套？”说毕，转身进屋，“哐啷”一声就闭了大门。朱万青只觉得怒火攻心，去推门，门不开，用手拍，仍旧不开。便看见不远处正有一块砖头，去拾过来，准备用砖头砸门，那门却猛地开了。蛮牛们见了朱万青手里的砖头，便一齐吼起来，道：“好哇！你当干部的拿起砖头要打人，也别怪我们跟着你学了！”一人就去持了一条扁担，做出要和朱万青拼命的样子。旁边的人以为他们真要打，就一齐过去，先夺了蛮牛们的扁担，后把朱万青也推走了。