《红楼梦》里的丫鬟，有着不同的等级，有大丫鬟、小丫鬟、粗使丫鬟；有着不同的待遇，月例有的一两银子、有的一吊钱、有的五百钱。丫鬟虽然都是奴才，但地位等级却很分明，这自然与她们服侍的主子的地位有着密切的关系。鸳鸯是贾母的大丫鬟，与袭人、平儿、金钏并称贾府四大丫鬟。而贾母又是贾府的宝塔尖儿、老祖宗，再加上鸳鸯本人的为人处世和人格魅力，实际上鸳鸯就成了贾府所有大丫鬟里的首席丫鬟。鸳鸯之名始见于小说第二十回：“彼时晴雯、绮霰、秋纹、碧痕都寻热闹，找鸳鸯琥珀等戏耍去了，独见麝月一个人在外间房里灯下摸牌。”但这里只出现鸳鸯这个名字，只是一个符号，没有具体情节。鸳鸯的故事主要出现在小说第二十四回、第三十九回、第四十回、第四十六回、第七十一回和第一百一十一回。
对于鸳鸯这个人物，历代有论。虽有褒有贬，但主要是肯定和褒扬。自从脂砚斋称赞她“别具一副肠胃”、“不轻许人”以来，评赞之声不绝。尤其是就她愤然拒绝做贾府老色鬼贾赦之妾，最后投缳自杀之举，历代红学家都给予了高度评价。旧红学家周春在《阅红楼梦随笔》里就盛赞“鸳鸯之死重于泰山”。美国学者布莱克曼·珍尼《〈红楼梦〉——富贵府中的韵事》也称赞（鸳鸯）“以生命来捍卫自己做人的尊严，宁死不屈。与贾府大量具有奴性意识的女仆们相比，是极少数具有独立人格的少女之一。”而现代红学家佟雪的《红楼梦人物论》更是认为：“鸳鸯所反对的，并不只是地主阶级的纳妾制度，她拒绝做贾赦的小老婆，也拒绝做他的大老婆；她拒绝嫁给贾赦，也拒绝嫁给其他年轻的封建主子。这样，她就排除了同地主阶级之间任何形式的联姻的可能性。地主阶级所矜夸自诩、追求向往的‘宝金’、‘宝银’、‘宝天王’、‘宝皇帝’，即作为封建时代的婚姻标准的金钱、权势和地位，被她果断干脆地否定和抛弃了。”
那么，鸳鸯究竟是怎样一个人物呢？我们又应该如何全面、客观、公正地来评价这个人物呢？
出身与地位
鸳鸯姓金，是贾府奴才金彩的女儿，贾母的贴身大丫头。贾府里丫鬟的身世，主要有两类：一类是“家生女”，父母都是奴才，子女世代为奴；另一类是主子买来的或别人送来的，这类丫鬟是可以赎身的。鸳鸯是贾府世代为奴的“家生女”，所以她一出生便注定了为奴的命运。父亲多病，母亲是个聋子，在南京为贾家看房子，从不大上京。哥哥金文翔是贾母房里的买办，嫂子是贾母房里管浆洗的头儿。鸳鸯出身虽然卑微，但由于她忠心侍奉贾母，为人善良，办事公道，所以受到贾府上下人等的尊重，实际地位高，是贾府中第一个体面的丫鬟。老太太更是“离了鸳鸯，连饭也吃不下”。
鸳鸯容貌出众，用王熙凤的话说叫“水葱儿似的”。小说通过邢夫人的眼光，写她长得“蜂腰削背，鸭蛋脸面，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑”。虽然算不上完美，但“微微的几点雀斑”的“缺陷美”，倒更加惹人怜爱。有一次，鸳鸯奉老太太之命来到宝玉房中，唤宝玉到那边去请大老爷的安。宝玉见鸳鸯穿着水红绫子袄儿，青缎子背心，束着白绉绸汗巾儿。脸向那边低着头看针线，脖子上藏着花领子。宝玉便把脸凑到她脖项上，闻那香油气，不住用手摩挲，其白腻不在袭人之下，便猴上身去涎皮笑脸：“好姐姐，把你嘴上的胭脂赏我吃了吧。”一面说着，一面扭股糖似的粘在身上。鸳鸯便叫道：“袭人，你出来瞧瞧，你跟他一辈子，也不劝劝，还是这么着。”她的穿着、她的脖项、她的肌肤、她的香气，令宝玉喜欢，使宝玉扭股糖似地往她身上粘。
鸳鸯忠心事主，尽心尽职。作为老祖宗的贴身大丫鬟，她不仅把贾母的物质生活料理得井井有条，照顾得周周到到，使老祖宗诸事满意，而且她很能体察老祖宗的心意，处处满足老人的心理需求和精神欲望，深得贾母欢心。第四十回写鸳鸯与王熙凤配合，捉弄二进大观园的刘姥姥，哄老祖宗开心：
鸳鸯笑道：“天天咱们说外头老爷们吃酒吃饭都有一个篾片相公，拿他取笑儿。咱们今儿也得了一个女篾片了。”李纨是个厚道人，听了不解。凤姐儿却知是说的是刘姥姥了。也笑说道：“咱们今儿就拿他取个笑儿。”二人便如此这般的商议。李纨笑劝道：“你们一点好事也不做，又不是个小孩儿，还这么淘气，仔细老太太说。”鸳鸯笑道：“很不与你相干，有我呢。”
通过鸳鸯和凤姐的“联合导演”，再加上刘姥姥的滑稽表演，洋相百出，惹出太太、小姐们千姿百态的笑，贾母更是直“笑的搂着宝玉叫‘心肝’”；而鸳鸯笑答李纨的话“很不与你相干，有我呢”，更是说得多么自信，多么有把握！要知道李纨可是主子、是珠大奶奶，而鸳鸯只是奴才，是丫鬟！在此，可看出作为贾府宝塔尖儿老祖宗贾母的贴身大丫头，鸳鸯的地位是多么的特殊！同时也可看出鸳鸯对老祖宗又是多么的了解！
在贾母的心目中，鸳鸯比自己的孙女都强。贾母打牌，她坐在旁边帮忙；贾母宴请吃酒，她负责行酒令；别人不敢驳回老祖宗的旨意，她敢驳回。李纨说：“比如老太太屋里，要没鸳鸯姑娘，如何使得？从太太起，那一个敢驳老太太的回？他现敢驳回，偏老太太只听他一个人的话。老太太的那些穿戴的，别人不记得，他都记得。要不是他经营着，不知叫人诳骗了多少去呢！”在某些场合，她甚至还能与凤姐、李纨等主子开开玩笑、打打趣，相互嘲谑，表现出“平等”的口气和“身份”。第三十八回写吃螃蟹宴，鸳鸯等正吃得高兴，凤姐下来张罗了。鸳鸯说：“奶奶又出来做什么？让我们也受用一会子。”凤姐笑道：“鸳鸯小蹄子越发坏了，我替你当差，倒不领情，还抱怨我。还不快斟一钟酒来我喝呢。”鸳鸯忙斟了一杯酒，送至凤姐唇边，凤姐一扬脖子吃了。琥珀、彩霞也斟了一杯，凤姐吃完了，笑道：“你们坐着吃罢，我可去了。”鸳鸯笑道：“好没脸，吃我们的东西。”凤姐儿笑道：“你和我少作怪。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你作小老婆呢。”鸳鸯道：“啐，这也是作奶奶说出来的话！我不拿腥手抹你一脸算不得。”说着赶来就要抹。凤姐儿央道：“好姐姐，饶我这一遭罢。”平儿和琥珀打闹，不慎把蟹黄抹到了凤姐腮上，鸳鸯幸灾乐祸地欢呼：“阿弥陀佛！这是个报应！”这样的场面，充满了欢乐与和谐，仿佛已没有了主奴界限。
在王熙凤生日宴上，太太、奶奶、丫头们都向她敬酒，丫头中带头的就是鸳鸯：
鸳鸯等也来敬，凤姐儿真不能了，忙央告道：“好姐姐们，饶了我罢，我明儿再喝罢。”鸳鸯笑道：“真个的，我们是没脸的了？就是我们在太太跟前，太太还赏个脸儿呢。往常倒有些体面，今儿当着这些人，倒拿起主子的款儿来了。我原不该来。不喝，我们就走。”说着真个回去了。凤姐儿忙赶上拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”说着拿过酒来，满满的斟了一杯喝干。鸳鸯方笑了散去，然后又入席。
在这里，鸳鸯和凤姐竟以“姐妹”相称了，虽说是喝酒时的玩笑称呼，但至少可看出主奴关系此时是很融洽的，森严的等级观念已淡化。当然，若不是鸳鸯而是别的丫头，恐怕还是不敢这样放肆的。鸳鸯对凤姐说：“就是我们在太太跟前，太太还赏个脸儿呢”，这既是拿太太来“将”凤姐的“军”，同时也说明鸳鸯确实是有头有脸的丫头，太太也要赏脸的。“不喝，我们就走”，而且鸳鸯真的就走了。可见，鸳鸯就是鸳鸯，贾府首席大丫头的牌子就是这样！这就是“地位”！即使是凤辣子也拿她没法，虽然仅仅是善意的玩笑。
贾母曾当着贾赦及众人的面讲：“让鸳鸯在自己身边伏侍，就如同亲生儿子伏侍尽孝一般。”这说明鸳鸯的尽职和能干，当然这也是贾母须臾也离不开鸳鸯的原因。鸳鸯在贾母身边，看到的、听到的极多，她心中明白，但从不多言。总之，鸳鸯是丫鬟里头的一个尖儿，用邢夫人的话说“模样儿、行事做人、温柔可靠，一概是齐全的。”王熙凤的贴身大丫鬟平儿也自称比不上她。所以，王夫人、凤姐，“以至家下大大小小，没有不信的”，就连贾政也对她颇客气的。虽然她在贾母身边具有如此高的地位，但她人品高尚，自尊自重，办事公道，从不倚势欺人。
逼婚与抗婚
荣府大老爷贾赦看上了鸳鸯，要纳她为妾，便威逼邢夫人去向贾母要人。邢夫人也真是没用，丈夫要讨婆婆的丫头作小，自己不但不反对，反而叫儿媳凤姐去做说客，结果被凤姐抢白了一顿：“太太听这话，很喜欢老爷呢？”无奈，邢夫人只好自己亲自出马。邢夫人先把鸳鸯奉承了一番，说她模样儿、行事儿“一概齐全”，接着便劝鸳鸯：
（老爷）“意思要和老太太讨了你去，收在屋里。你比不得外头新买的，你这一进去了，进门就开了脸，就封你姨娘，又体面，又尊贵。你又是个要强的人，俗话说的，‘金子终得金子换’，谁知竟被老爷看重了你。如今这一来，你可遂了素日志大心高的愿了，也堵一堵那些嫌你的人的嘴。跟了我回老太太去！”说着拉了他的手就要走。鸳鸯红了脸，夺手不行。邢夫人知他害臊，因又说道：“这有什么臊处？你又不用说话，只跟着我就是了。”鸳鸯只低了头不动身。邢夫人见他这般，便又说道：“难道你不愿意不成？若果然不愿意，可真是个傻丫头了。放着主子奶奶不作，倒愿意作丫头！三年二年，不过配上个小子，还是奴才。你跟了我们去，你知道我的性子又好，又不是那不容人的人。老爷待你们又好。过一年半载，生下个一男半女，你就和我并肩了。家里人你要使唤谁，谁还不动？现成主子不做去，错过这个机会，后悔就迟了。”鸳鸯只管低了头，仍是不语。
邢夫人这番甜言蜜语的“劝说”和“开导”，道尽了做姨娘的“好处”，“又体面，又尊贵”，只要过个一年半载，生下个一男半女，做姨娘的就可以和做太太的“并肩”了，家里想使唤谁就使唤谁。面对如此“美好的前程”，可鸳鸯就是无动于衷，一语不发，低头不动身。是的，丫鬟能升为姨太太是很多丫鬟所羡慕的，岂有“放着半个主子不做”之理？在一些婢女羡慕妾的地位，想方设法钻营爬上这个位置的社会风气里，鸳鸯竟然丝毫不动心，这是何等的人品和骨气！