贾母，贾府老祖宗，荣国府老太君，荣国公之子贾代善之妻，一等诰命夫人。因她出身于“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”的“世勋史侯”家，故亦称史太君。小说第二回通过冷子兴之口对其作了约略介绍：“自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的也是金陵世勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子……”；第三回林黛玉进贾府时，正式登场：“黛玉方进入房时，只见两个人搀着一位鬓发如银的老母迎上来，黛玉便知是他外祖母。”到第一百一十回活了83岁后寿终，全书约有一半以上的回次写到了她，贾母是贯串小说始终的主要人物之一。
“生来是享福的”：尽情享乐的贵妇人
刘姥姥曾经奉承贾母说：“老太太生来是享福的”；凤姐也说老祖宗“从小儿的福寿就不小”。确实，贾母是一个典型的享乐主义者。她曾自我宣称：“我是极爱寻快乐的。”（第一百零九回）这句话，道出了她的全部人生哲学。她要充分、尽情地享受上天赐给她的荣华富贵和有限的人生之乐。
刘姥姥第一次见贾母，就看出贾母是一位地位极尊、儿孙绕膝、安享清福的老太太：“……彼时大观园中姊妹们都在贾母前承奉。刘姥姥进去，只见屋里珠围翠绕，花枝招展的，并不知都系何人。只见一张榻歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的一个丫鬟在那里捶腿，凤姐儿站着正说笑。刘姥姥便知是贾母了，忙上来陪着笑，福了几福，口里说：‘请老寿星安。’”（第三十九回）而贾母自己也不无满足地对刘姥姥说：“不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了……不过嚼的动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”
作为贾府的老祖宗，贾母儿孙满堂，富贵荣华。有数不清认不完的婆子、丫鬟、奴仆、小厮供自己使唤，有吃不完的美食、穿不完的绫罗绸缎、享不尽的奢华。第七十一回写贾母80岁大庆，荣宁两府齐开筵宴。宁国府请官客，荣国府请堂客，大观园中收拾出几处来做退居。整个寿宴庆典从7月28起到8月初5止一共延续了8天，“自7月上旬，送礼者便络绎不绝。”贾府之贵，贾母之尊，在此得到充分的表现。更重要的是，贾母不仅拥有富贵，更会享受富贵，并自觉地追求高贵的享乐生活。一方面，她追求丰富、奢侈的物质生活享受，第六十一回柳家的就说：“大厨房里预备老太太的饭，把天下所有的菜蔬用水牌写了，天天转着吃……”她喜欢热闹，饮酒、听戏、打牌、猜谜，无所不会。她的性格里渗透着浓重的贵族气，不仅自己要追求高贵的享受，也要求贾府里其他人也要保持一定规格的物质生活水平，不能太“离了格”而有损贾府“钟鸣鼎食”之家的派势。她看见宝钗的居室布置得十分简单、朴素，她便摇头道：“那使不得！虽然他省事，倘或来个亲戚，看着不像；……你们听那些书上戏上说的小姐们的绣房，精致的还了得呢！他们姐妹们虽不敢比那些小姐们，也别很离了格儿！”（第四十回）另一方面，她还十分追求精神上的享受和快乐。她身体健康，心情愉快，喜欢和孙儿孙女们在一起，说说笑笑，热热闹闹。第五十回写贾宝玉和姐妹们在芦雪庵赏雪作诗，贾母听说后，也来凑趣。她说：“我瞒着你太太和凤丫头来了。”“你们也会乐，我来着了。”坐下后，又笑道：“你们只管顽笑吃喝。我因为天短了，不敢睡中觉，抹了一回牌，想起你们来了，我也来凑个趣儿。”然后又说：“你们仍旧坐下说笑我听。”
家里的事，她一般不过问，也不理财物，只管享福和行乐。每日里，只是吃些爱吃的，听些爱听的，看些爱看的，玩些爱玩的。她一会儿给宝钗过生日，一会儿又给凤姐“攒金作寿”，其实只是想方设法给自己找乐。村妪刘姥姥从乡下来到贾府打秋风，贾母听说后，立即留下了她。她说，我正要一个“积古的老婆婆”说说话儿。因为天天家里人一起玩，腻了，她要调节调节单调的生活，得到一些新奇的消遣。
她雍容大度，诙谐风趣，常常带着慈祥的笑容，总是给人以和善、亲切的感觉。她的“膝下”总是簇拥着、陪侍着一群孙儿孙女和奴婢丫鬟，她和孩子们以及丫头、婆子们都相处得很圆满，时时受到他们的奉承、逢迎、敬爱和畏惧。她虽是荣宁二府上下男女三四百口人的老祖宗，但她并不盛气凌人，使人感到威严可怕。她说：“家常没人，娘儿们原该说说笑笑，横竖大礼不错就罢了。”她喜欢和年轻人在一起，吃酒行令、看戏打牌，讲故事、说笑话；她常常带着宝玉、凤姐、黛玉、宝钗、探春姊妹游园、猜谜。在欢声笑语中，老祖宗尽情地享受着幸福的人生。
“再巧不过老太太”：精明能干的老祖宗
贾母在贾家从重孙媳妇做起，一直到有了重孙媳妇。她亲自见闻了宁荣二公的创业，躬逢了几次金陵接驾的盛典，经历了这个“钟鸣鼎食之家、诗礼簪缨之族”权倾朝野的鼎盛时期和几十年的风风雨雨。对此，她曾不无自豪地说：“我进了这门子，连头带尾五十四年，凭着大惊大险、千奇百怪的事，也经了些。”
她精明能干，老练多谋。薛宝钗曾当面称赞说：“我来了这么几年，留神看起来，二嫂子凭她怎么巧，再巧不过老太太。”尤氏也对贾母的精明周到赞不绝口：“老太太也太想的到，实在我们年轻力壮的人捆上十个也赶不上。”而这位老祖宗也毫不谦虚地说：“当日我像凤丫头这么大年纪，比她还来得呢！”
由于贾母的特殊的家庭出身和丰富的生活经验与阅历，在许多事情上表现出超卓的眼界和见识。如第五十四回写贾母听女先儿讲《凤求鸾》的故事，故事刚讲了个开头，贾母忙道：
“怪道叫作《凤求鸾》。不用说，我猜着了，自然是这王熙凤要求这雏鸾小姐为妻。”女先儿笑道：“老祖宗原来听过这一回书。”众人都道：“老太太什么没听过！便没听过，也猜着了。”贾母笑道：“这些书都是一个套子，左不过是些佳人才子，最没趣儿。把人家女儿说得那样坏，还说是佳人，编的连影儿也没有了。开口都是书香门第，父亲不是尚书就是宰相，生一个小姐必是爱如珍宝。这小姐必是通文知礼，无所不晓，竟是个绝代佳人。只一见了一个清俊的男人，不管是亲是友，便想起终身大事来，父母也忘了，书礼也忘了，鬼不成鬼，贼不成贼，那一点儿是佳人？便是满腹文章，做出这些事来，也算不得是佳人了。比如男人满腹文章去做贼，难道那王法就说他是才子，就不入贼情一案不成？可知那编书的是自己塞了自己的嘴。”
贾母这段话是对“千人一面、千部一腔”的才子佳人小说胡编乱造的批评和诘责，其分析鞭辟入里，其批评一针见血，不但表现出贾母的聪明颖悟和见多识广，而且表现出这位贾府的老祖宗虽没有很高的文化修养，却有着不凡的艺术眼光和不俗的艺术见地，高雅、脱俗，有境界。
贾母待人宽厚，有“怜贫惜老”的美德，第三十九回平儿就曾对刘姥姥说：“我们老太太最是怜老惜贫的。”村妪刘姥姥初进贾府，她热情问候：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘姥姥在大观园路上被青苔滑倒了，众人拍手大笑，贾母便笑骂幸灾乐祸者：“小蹄子们！还不搀起来，只站着笑！”又如第二十九回写贾母率众人去清虚观打醮，一个十二三岁的小道士正在剪烛花，见贾府一群女眷到来，慌忙躲避不及，一头撞到凤姐怀里，凤姐对那小道士又打又骂，众人也叫喊着“拿，拿，拿！打，打，打！”贾母听说，忙道：“快带了那孩子来，别唬着他。小门小户的孩子，都是娇生惯养的，那里见的这个势派。倘或唬着他，倒怪可怜见的，他老子娘岂不疼的慌？”并命贾珍给他些钱买果子吃，别叫人难为他。充分表现了贾母的仁慈和善良。