“民”以其境遇和地位分，有“选民”“弃民”“草民”“平民”“公民”之称；以其恭顺程度分，有“良民”“顺民”“刁民”之称；以其文明程度分，则有“乡民”“山民”“市民”之称。
在人类演进史上，城市的出现，是一次巨大的历史性跨越。城市者，乃人口集中、工商业发达、居民以非农业人口为主的地区。从历史学文化学的角度看，城市是近代文明与现代文明的摇篮。所谓市民，即城市居民。既然城市是社会发展进步的标志，以及人类向更辉煌的文明时代迈进的基点，那么作为市民，本身应引以自豪；作为乡民，也应尊崇钦慕向往市民之身份。市民意识便是工业意识商业意识竞争意识，市民精神便是开拓精神进取精神创业精神。市民文化更远离原始愚昧偏见封闭保守，更趋开放公正平和宽容进步。在如我国般落后贫困的国度里，城市不是太多而是太少，不是太大而是太小。市民数量之少说明我们离“工业化”还有漫长距离，市民之精神之意识的淡薄，更使我们离“现代化”遥遥万里。鉴于此，转化乡民为市民，培育市民精神，应是当前社会的迫切任务，似应受到全体国民的关注与支持无疑。
但是且慢，中国的事情别扭起来，令人始料未及，且让人不好理解，肠为之扭结。中国是个封建社会长达两三千年的国度，历史前进的每一步都显得十分沉重，文明的每一次分娩都十分艰辛。对于市民，不论统治者，还是农民牧民游民，均以斜眼视之。古代对于商人，就有不许穿戴华贵服饰，不许坐高级马车的规定；士农工商，工商作为“末业”，地位排在最后。近现代工商业者的路更充满了艰辛与屈辱，受洋人的气、同胞的气自不在话下，有的还落得悲惨下场，并累及子孙。工商业者一度便是原罪者，是戴罪字的奴隶。中国社会之所以落后，与中国人太注重政治、思想，太耽于权术、整人而轻视工商业、鄙夷市民阶层有重要而直接的关系。
历史自有历史的不幸，古人自有古人的不争。更为不幸的是，现实仍依历史的轨迹，今人重蹈古人的覆辙。目前对于工商业发展不利的意识和潜意识仍很浓厚，落后的思想观念如影随形般缠绕在现代化前进的身前身后。更严重的政策方面意识方面的现象不用去说，但就对“市民”的歧视而言，于今仍是一大沉疴。
中国人蔑视起人和事物来，可以说从里到外彻头彻尾。古之大圣人孔丘便有“登泰山而小天下”之气概。一个“小”字，三个笔画，活脱脱画出了人们的心态，不能不令人叹为观止闻止。近人轻视市民，未用更多的贬义词，未着更多的丑化色彩，只在“市民”前面着一“小”字，鄙薄之情便已入木三分。
“小市民”的发明权，当在“大市民”。西方资本主义获得迅速发展后，出现了一批腰缠万贯百万贯千万贯的大亨，他们忘记了原始积累时的艰辛，抛却了发家创业时的节俭，淡化了成功前的竞争，于汽车楼房靓女美酒音乐宴饮旅行等物质精神享受之外，开始自我历史否定，并消遣城市中那些占有少量财富的居民。单从财富的占有量讲，以大亨“大市民”讥笑小商人小手工业者等“小市民”，应该说不足为奇，他们是有“资格”的。因为这里除了“剥削”因素，也包含不少的智力因素勤勉因素应变因素。
“小市民”之毁，在旧中国就已流行。上海十里洋场大亨中亨小亨们骂普通市民“小瘪三”“小市民”“小赤佬”是极为普遍的。解放之后，“小市民”一度为“阶级成分”之一，但人们对“小市民”的理解，并没有多少“阶级”色彩，并未因其是城市中的“贫下中农”而减轻对他们的轻蔑。尤其是后来入了城的乡民及其弟子，他们有些并未与工商业结缘，对于“小市民”的轻蔑却更进一步，更深一层。稍有不顺心，便骂别人为“小市民”。似乎此语一出，自己便立刻伟岸对方便立刻萎缩。这是中国一些人渗入骨髓的清高孤傲，是没有来头的狂妄自大。他们赋予“小市民”的含义，是“斤斤计较”，“俗气”等等。实际上，在一个工商业不发达，物质极端贫穷的国度，除了达官贵人暴发户贪赃枉法者，一般人为了生存与繁衍，有谁能不“斤斤计较”，又有谁能彻底免“俗”。实际上，乡民或其他什么民之计较等行为方式，比之“小市民”有过之而无不及。没有一点“市民”因子与气质，混迹于机关工厂但不懂现代城市生活的人们，又何尝不“俗”得令人难以忍受。
就以“斤斤计较”论，恐怕也比“彼此不分”的原始意识要进步得多，因而也高贵得多。因为它更符合人类社会进步的要求，也更适合商品经济要求的独立意识、公平意识和竞争意识，更富有理性色彩，更缺少虚伪性懦弱性和落后性，因而更有利于社会的繁荣与进步。承认这点是痛苦的，但不承认可能会更痛苦。
让我们先作小市民、市民，等到全体国民的境遇彻底改善，素质大大提高之时，再来摒弃“小市民”吧。现在是提倡市民精神，提倡商品经济意识、竞争意识，加快城市化、工业化步伐的时期，一切轻视鄙视藐视“小市民”的论调可以休矣。
（载《学习与交流》1992年第3期）