一般叶腋处发生侧枝或铃状气生块茎，气生块茎称为“零余子”、“珠芽”，秋后成熟自然脱落，可食用，也可用于繁殖。不同品种气生块茎数量存在差异，着生多时影响地下根状块茎生长。
零余子一般在茎蔓生长到20～30节以后开始产生，由叶腋皮下的1～2层细胞子周分裂而成。当在外观上看到绿色的小珠芽时，内部才开始分化顶芽，同时形成根原基。由于珠芽分生带细胞平周分裂，细胞的数量增加，使体积增大，形成零余子。
长江流域，零余子约在8月中下旬成熟，山药从顶芽向下的第5～10节的零余子达到最大时，可视为成熟的零余子，采收应于落地前进行，食用或出售。
零余子呈椭圆形，长1～2.5厘米，直径0.8～2厘米，褐色或深褐色，每公顷可收1500～2250千克。成熟后零余子皮表粗糙，最外面是较干裂的木栓质表皮，里面是由木栓形成层形成的周皮，上有5～10个芽眼均可以发芽，零余子具有休眠期，用于繁殖需第二年播种。