欧阳修即将退休归颍的时候，仿效古代隐居之士那样，给自己取了一个新的别号——“六一居士”，还写了一篇《六一居士传》，生动地叙述了自己晚年的乐趣：
客有问曰：“六一何谓也？”
居士曰：“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶。”
客曰：“是为五一尔，奈何？”
居士曰：“以吾一翁，老于此五物之间，是岂不为六一乎？”
客笑曰：“子欲逃名者乎？而屡易其号，此庄生所诮畏影而走乎日中者也；余将见子疾走大喘渴死，而名不得逃也。”
居士曰：“吾固知之不可逃，然亦知夫不必逃也。吾为此名，聊以志吾之乐尔！”
客曰：“其乐如何？”
居士曰：“吾之乐可胜道哉？方其得意于五物也，泰山在前而不见，疾雷破柱而不惊；虽响九奏于洞庭之野，阅之战于涿鹿之原，未足喻其乐且适也。然常患不得极吾乐于其间者，世事之为吾累者众也。其大者有二焉：轩裳组，劳吾形于外；忧患思虑，劳吾心于内；使吾形不病而已悴，心未老而先衰，尚何暇于五物哉？虽然，吾方乞其身于朝者三年矣！一日天子恻然哀之，赐其骸骨，使得与此五物偕返于田庐，庶几偿其夙愿焉。此吾之所以志也。”这篇《六一居士传》，全借主客问答之词，自写高致。迭宕错落，恬澹多姿。比陶潜的《五柳先生传》更显得别开生面。
欧阳修幼年时就酷爱读书，但那时他家贫无书，不得不借书来抄读和背诵。晚年有了一万卷藏书和一部千卷的《集古录》，在他看来，这是比任何权位和家产更珍贵的财富。而一旦退休归颍，在琴棋书酒之间得以专心于文学，那便有无穷无尽和不可比拟的乐趣。在寄给韩绛的诗中，他将自己后期的从政生活自嘲为一种“卖弄”，并为晚年终于从政治生活中解脱出来而感到得意：“谁如颍水闲居士，十顷西湖一钓竿。”（《寄韩子华》）
颍州西湖的景致，曾多次唤起他的诗兴：“欲知归计久迁延，三十篇诗二十年。”（《答资政邵谏议见寄》）这次归来，在十顷碧波之上，他留连风月，啸傲湖光；或与朋友泛舟湖上，或独往水滨垂钓：“鸣哇暂听，安问属官而属私？曲水临流，自可一觞而一咏。至欢然而会意，亦傍若于无人。”吟咏之馀，又溢为歌词：“因翻旧阕之辞，写以新声之调。”（《西湖念语》）并命人用笙箫伴奏着演唱。这就是着名的《采桑子》十三首。
欧阳修晚年也喜欢品评前人与同辈的诗歌，尤爱陈知默诗：“平地风烟横白鸟，半山云木卷苍藤”；“云埋山麓藏秋雨，叶落林梢带晚风”。他将一些诗人的故实和例句随手写录，整理成编，说是“退居汝阴而集，以资闲谈”；实际上，也提出自己对诗歌的批评和议论，称之为“诗话”。宋代以前虽有《诗品》、《本事诗》等论诗和议诗着作，却并无“诗话”。欧阳修开创《六一诗话》后，司马光接着写了《续诗话》。此后，刘《中山诗话》、陈师道《后山诗话》、魏泰《临汉隐居诗话》、吴《优古堂诗话》、阮阅《诗话总龟》等纷纷问世，诗话就成为宋代和以后极为风行的论诗着述。
《六一诗话》比较注重诗人的生活经历和作品对社会现实的反映。如对唐代孟郊《谢人惠炭》诗“暖得曲身成直身”，欧阳修即认为：“非其身备尝之，不能道此句也。”对贾岛《朝饥》诗“坐闻西床琴，冻折两三弦”，欧阳修也引别人的话评论说：贾岛“不止忍饥而已，其寒亦何可忍也”！这些诗例，进一步证实并丰富了他那“穷而后工”的诗歌理论。对于诗坛上忽视生活体验和不注重反映社会现实的倾向，他极为不满，如《诗话》中有些片断，就嘲讽了达官诗人只学白居易体而不问其深刻内容的陋习：仁宗朝，有数达官以诗知名，常慕白乐天体；故其语，多得于容易。尝有一联云：“有禄肥妻子，无恩及吏民。”有戏之者云：“昨日通衢，遇一辎车，载极重，而羸牛甚苦，岂非足下肥妻子乎？”闻者传以为笑。
欧阳修在《六一诗话》中也强调诗歌语言的锤炼。如对温庭筠的“鸡声茅店月，人迹板桥霜”颇为称赞；对西昆派诗人的佳句，也充分肯定。
欧阳修这时已六十五岁。为了不使自己的作品贻误后人，他十分严肃地将旧作重新翻检审阅，整理编辑。这就是后来的《居士集》。他把旧稿贴在墙上，朝夕改定。从立意、用事，到琢句、谋篇，以至字字斟酌，一丝不苟。往往一篇文章要修改数十遍。甚至整篇一字不留，重新写过。有人几次索取，尚不能定稿。
据南宋人周必大说：欧阳修“手写《秋声赋》凡数本，《刘原父手帖》亦至再三，而用字往往不同。《居士集》经公决择，篇目素定；而参校众本，有增损其辞至百字者”（《平园续稿》卷十二）。这很能说明欧阳修严肃认真的写作精神。
在一个寒冷的夜晚，他又在烛下改定文稿，眼看蜡烛越烧越短，已过夜半时分，薛夫人劝他说：“寒甚，当早睡。胡不自爱自力？此已所作，安用再三阅？宁畏先生嗔耶？”欧阳修笑着回答：“不畏先生嗔，却怕后生笑！”（《寓简》）欧阳修的写作，既然对千千万万当代和后代的读者——“后生”负责，“后生”们对他便也格外敬重。他的文集被到处刊刻。就是对《居士集》的不同版本，读者亦兴致勃勃地加以研究，据旧鉴新，思考他为什么修改，怎样修改，好从中得到启发，提高写作水平。
熙宁五年（公元1072年），八十岁的赵概从南京来访欧阳修。颍州知州吕公着特为这两上老人在西湖设宴。欧阳修即席吟诗一首，其中有“金马玉堂三学士，清风明月两闲人”（《会老堂致语》）之句。此时他的消渴病已很沉重，暮年的牙疾又带来许多痛苦。他扶病度日，又慨叹自己才思衰退：“鸣琴酌酒留嘉客，引水载花过一春；惟恨江淹才已尽，难酬开府句清新。”《答判班孙待制见寄》）
赵概走后，欧阳修时而鉴赏金石古文，时而吟诗作词，消磨时日。这年闰七月二十三日，欧阳修走完他生命旅程的最后一步，在西湖之滨的私第里逝世。终年六十六岁。
他留下文集一百五十三卷。包括《居士集》五十卷，外集二十五卷，杂着十九卷，《〈集古录〉跋尾》十卷，书简十卷；还有《新唐书》、《新五代史》等。韩琦为他作了墓志铭，他的夫人薛氏、四个儿子（发、奕、辩）、四个孙男和六个孙女为他送葬。王安石、曾巩、范镇、苏轼、苏辙等人都写了祭文。
八月十一日，朝廷赠授欧阳修“太子太师”官爵，旌表他参弼三帝，定策两朝的政治功勋以及道德文章方面的突出贡献。
熙宁六年（1073）七月，枢密副使吴充上奏《欧阳公行状》，请求朝廷详定欧阳修谥号。
熙宁七年（1074）八月，欧阳修被谥“文忠”。按照《谥法》：“道德博闻曰文，廉方公正曰忠。”这是宋廷对欧阳修道德、文章、人格的全面评价和高度肯定。