病机，即疾病发生、发展与变化的机理。疾病的发生、发展与变化，与患病机体的体质强弱和致病邪气的性质密切相关，内容包括疾病发生的机理、病变的机理和疾病传变的机理。由于病机是用中医理论分析疾病现象，从而得出的对疾病内在、本质、规律性的认识，是防治疾病的依据，所以受到历代医家的极大重视。病邪作用于人体，机体的正气必然奋起抗邪，而形成正邪相争，破坏了人体阴阳的相对平衡，或使脏腑、经络的功能失调，或使气血功能紊乱，从而产生全身或局部的多种多样的病理变化。
因此，尽管疾病的种类繁多，临床征象错综复杂，千变万化，各个疾病、各个症状都有其各自的病机，但从总体来说，总离不开邪正盛衰、阴阳失调、精气血津液失常、经络和脏腑功能紊乱等病机变化的一般规律。
第一节邪正盛衰
邪正盛衰，是指在疾病过程中，机体的抗病能力与致病邪气之间相互斗争中所发生的盛衰变化。这种斗争，不仅关系着疾病的发生，而且直接影响着疾病的发展和转归，同时也影响着病证的虚实变化。所以，从一定意义上来说，许多疾病的过程，也就是邪正斗争及其盛衰变化的过程。
一、邪正盛衰与虚实变化
在疾病的发展变化过程中，正气和邪气这两种力量不是固定不变的，而是正邪双方在其斗争的过程中，在力量对比上发生着消长盛衰的变化。一般地说，正气增长而旺盛，则必然促使邪气消退；反之，邪气增长而亢盛，则必然会损耗正气。随着体内邪正的消长盛衰，形成了病证的虚实变化。
（一）虚实病机
《素问·通评虚实论》曰：“邪气盛则实，精气夺则虚。”实，主要指邪气亢盛，是以邪气偏盛为矛盾主要方面的一种病理反应。也就是说，邪气的致病力和机体的抗病能力都比较强盛，或是邪气虽盛而机体的正气不衰，能积极与邪抗争，故正邪相搏，斗争剧烈，反应明显，在临床上出现一系列病理反应比较剧烈的、亢奋的、有余的证候，即谓之实证。实证常见于外感六淫致病的初期和中期，或由于痰、食、水、血、结石等滞留于体内而引起的病证。如临床上见到的痰涎壅盛、食积不化、水湿泛滥、瘀血内阻等病变，以及壮热、狂躁、声高气粗、腹痛拒按、二便不通、脉实有力等证，都属于实证。
虚，主要指正气不足，是以正气虚损为矛盾主要方面的一种病理反应。也就是说，机体的气、血、津液和经络、脏腑等生理功能较弱，抗病能力低下，因而机体的正气对于致病邪气的斗争，难以出现较剧烈的病理反应，所以，临床上可出现一系列虚弱、衰退和不足的证候，即谓之虚证。虚证，多见于素体虚弱或疾病的后期，以及多种慢性病证。如大病、久病，消耗精气；或大汗、吐利、大出血等耗伤人体气血津液、阴阳，均会导致正气虚弱，出现神疲体倦、面容憔悴、声低息微、心悸气短、自汗、盗汗，或五心烦热，或畏寒肢冷、脉虚无力等正虚的临床表现。
（二）虚实变化
邪正的消长盛衰，不仅可以产生单纯的虚或实的病理变化，而且在某些长期的、复杂的疾病中，往往又多见虚实错杂的病理反应。这是由于疾病失治或治疗不当，以致病邪久留，损伤人体正气；或因正气不足，无力驱邪外出；或正虚，而内生水湿、痰饮、瘀血等病理产物的凝结阻滞。以上种种因素，均足以导致疾病的由实转虚或因虚致实的转化，同时也足以导致疾病的正虚邪实、正衰邪恋等虚实夹杂的错综复杂的病理变化。
总之，在疾病的发生和发展过程中，病机的虚和实，都只是相对的而不是绝对的，因而，由实转虚、因虚致实和虚实夹杂，常常是疾病发展过程中的必然趋势。因此，在临床上不能以静止的、绝对的观点来对待虚和实的病机变化，而应以能动的、相对的观点来分析虚和实的病机。
病机的或实或虚，在临床上均有一定的征象可循。但必须指出，临床上的征象，仅仅是疾病的现象，在一般情况下，即是现象与本质相一致的情况下，可以反映病机的虚或实；在特殊情况下，即疾病的现象与本质不完全一致的情况下，在临床上往往会出现与疾病本质不符的许多假象，这些假象是不能反映病机的虚或实的，因而有“至虚有盛候”的真虚假实和“大实有羸状”的真实假虚。真实假虚中假象的出现，常常是由于实邪结聚，阻滞经络，气血不能外达所致，如热结胃肠的里热炽盛证，一方面有大便秘结、腹痛硬满、谵语等实热症状，同时因阳气被郁，不能四布，而见面色苍白、四肢逆冷、精神委顿等状似虚寒的假象。再如小儿食积而出现的腹泻，妇科瘀血内阻而出现的崩漏下血等，也属此类。真虚假实中假象的出现，常常是由于脏腑的气血不足，运化无力所致。因此，分析病机的虚或实，必须透过现象看本质，才能不被假象所迷惑，真正把握住疾病的虚实变化。如脾气虚弱，运化无力，可见脘腹胀满、疼痛（但时作时减）等假实征象。再如老年或大病久病，因气虚推动无力而出现的便秘（大便不干不硬，但排泄无力），也属此类。
二、邪正盛衰与疾病转归
在疾病的发生、发展及其转归的过程中，邪正的消长盛衰，不是固定不变的。在一般情况下，由于正气不虚，具有抗御病邪的能力，能逐渐战胜病邪，而使疾病得到好转或痊愈。但是，在某些情况下，由于正气抗御病邪的能力低下，或正气未能来复，邪气日益资长，而使疾病日趋恶化，甚则导致死亡的不良结局。因此，疾病的转归，实质上取决于邪正的消长盛衰：正胜邪退，疾病趋向于好转和痊愈；邪胜正衰，则疾病趋向于恶化，甚则导致死亡。
1.正胜邪退是在邪正消长盛衰发展过程中，疾病向好转和痊愈方面转归的一种结局，也是在许多疾病中最常见的一种转归。这是由于：或因患者的正气比较充盛，抗御病邪的能力较强，或因及时地得到正确的治疗，则邪气难以进一步发展，进而促使病邪对机体的作用消失或终止，机体的脏腑、经络等组织的病理性损害逐渐得到修复，精、气、血、津液等的耗伤也逐渐得到恢复，机体的阴阳两个方面在新的基础上又获得了新的相对平衡，疾病即告全愈。例如，由六淫所致的外感疾病，邪气从皮毛或口鼻侵入人体，若机体正气不虚，抗御病邪的能力较强，则不仅能延缓病情的进一进发展，使病变局限在肌表或经络，而且可在机体正气抗御病邪的作用下，驱邪外出，一经发汗解表，则邪去而营卫和调，疾病痊愈。
2.邪胜正衰是在邪正消长盛衰发展过程中，疾病向恶化甚至死亡方面转归的一种结局。这是由于机体的正气虚弱，或由于邪气炽盛，机体抗御病邪的能力日趋低下，不能制止邪气的致病作用及其进一步的发展，机体受到的病理性损害日趋严重，则病情因而趋向恶化和加剧。若正气衰竭，邪气独盛，气血、脏腑、经络等生理功能衰惫，阴阳离决，则机体的生命活动亦告终止而死亡。例如，在外感热病过程中，“亡阴”“亡阳”等证候的出现，即是正不敌邪，邪胜正衰的典型表现。
此外，在邪正消长盛衰的过程中，若邪正双方的力量对比势均力敌，出现邪正相持或正虚邪恋，邪去而正气不复等情况，则常常是许多疾病由急性转为慢性，或留下某些后遗症，或慢性病持久不愈的主要原因之一。
第二节阴阳失调
阴阳失调，即是阴阳消长失去平衡协调的简称。是指机体在疾病的发生发展过程中，由于各种致病因素的影响，导致机体的阴阳消长失去相对的平衡，从而形成阴阳偏胜、偏衰，或阴不制阳、阳不制阴的病理状态。同时，阴阳失调又是脏腑、经络、气血、营卫等相互关系失调，以及表里出入、上下升降等气机失常的概括。由于六淫、七情、饮食劳倦等各种致病因素作用于人体，必须通过机体内部的阴阳失调才能形成疾病，所以，阴阳失调又是疾病发生、发展的内在根据。
阴与阳两者之间相互制约、相互转化，既对立又统一，维持着动态的平衡，这是进行正常生命活动的基本条件，因而，在中医学的病机理论中，阴阳的消长失去协调平衡，是对人体各种功能性和器质性病变的高度概括。
阴阳失调的病理变化，甚为复杂，但其主要表现，不外阴阳的偏胜、阴阳的偏衰、阴阳的互损、阴阳的格拒以及阴阳的亡失等几方面。兹分述如下。
1.阴阳偏胜阴或阳的偏胜，主要是指“邪气盛则实”的实证。病邪侵入人体，必从其类（同类相召）。即性质属阳的邪气侵入人体，可形成阳偏胜；性质属阴的邪侵入人体，形成阴偏胜。《素问·阴阳应象大论》曰：“阳胜则热，阴胜则寒”，明确地指出了阳偏胜和阴偏胜病机的临床表现特点。
阴和阳是相互制约的，阳长则阴消，阴长则阳消，阳偏胜必然会制阴，从而导致阴偏衰；阴偏胜也必然会制阳，从而导致阳偏衰。所以，《素问·阴阳应象大论》又说：“阳胜则阴病，阴胜则阳病”，这是指出了阳偏胜或阴偏胜的必然发展趋势。
（1）阳偏胜：即是阳盛，是指机体在疾病过程中，所出现的一种阳气偏盛、功能亢奋、热量过剩的病理状态。一般地说，其病机特点多表现为阳盛而阴未虚的实热证。
形成阳偏胜的主要原因，多由于感受温热阳邪，或虽感受阴邪，但从阳化热，也可由于情志内伤、五志过极而化火；或因气滞、血瘀、食积等郁而化热所致。
由于阳是以热、动、燥为其特点，阳偏胜，即出现热象，所以说：“阳胜则热”，如壮热、面红、目赤等，即是阳偏胜的具体表现。《素问·调经论》说的“阳盛则外热”，实际上是指外邪客于体表，则卫外之阳气充盛于肌表与邪气抗争，从而引起的发热症状。
“阳胜则阴病”，即阳盛则阴虚。但从病机上必须区分阴的相对虚和绝对虚两类。
邪客于阳而致阳盛，此时由于阴的相对不足，从而出现实热证。如果由于阳盛而耗伤机体的阴液，此时阴由相对的不足转而成为绝对的亏虚，这就从实热证转化为虚热证或实热兼阴亏证。
（2）阴偏胜：即是阴盛，是指机体在疾病过程中所出现的一种阴气偏盛、功能障碍或减退、产热不足以及病理性代谢产物积聚的病理状态。一般地说，其病机特点多表现为阴盛而阳未虚的实寒证。阴偏胜多由感受寒湿阴邪，或过食生冷，寒滞中阻，阳不制阴而致阴寒内盛。
阴是以寒、静、湿为其特点，阴偏胜，就出现寒象，所以说“阴胜则寒”。如形寒、肢冷、舌淡等，即是阴偏胜的具体表现。《素问·调经论》在论述“阴盛生内寒”时说：“寒气积于胸中而不泻，不泻则温气去，寒独留，则血凝泣，凝则脉不通，其脉盛大以涩，故中寒。”说明了阴寒内盛的主要病机。
“阴胜则阳病”，即阴盛则阳虚。从病机理论来说，虽然也可区分为阳的相对不足和绝对的虚损，但是，由于阳主动而易耗散，而且阴寒内盛多因素体阳虚、阳不制阴所致。
所以，实际上是阳的损伤。
2.阴阳偏衰阴或阳的偏衰，是指“精气夺则虚”的虚证。这里所说的“精气夺”，实质上是包括了机体的精、气、血、津液等基本物质的不足及其生理功能的减退，同时也包括了脏腑、经络等生理功能的减退和失调。机体的精、气、血、津液和脏腑、经络等组织器官及其生理功能，均可区分为阴、阳两类属性。在正常的生理情况下，它们之间存在着相互制约、互根互用及相互转化的关系，维持着相对平衡的状态。如果由于某种原因，出现阴或阳的某一方面物质减少或功能减退时，必然不能制约对方而引起对方的相对亢盛，形成“阳虚则阴盛”、“阳虚则寒”（虚寒）、“阴虚则阳亢”、“阴虚则热”（虚热）的病理现象。
（1）阳偏衰：即是阳虚，是指机体阳气虚损，功能减退或衰弱，热量不足的病理状态。一般地说，其病机特点多表现为机体阳气不足，阳不制阴，阴相对亢盛的虚寒证。
形成阳偏衰的主要原因，多由于先天禀赋不足，或后天饮食失养和劳倦内伤，或久病损伤阳气所致。
阳气不足，一般以脾肾之阳虚为主，其中尤以肾阳为诸阳之本，所以，肾阳虚衰（命门之火不足）在阳偏衰的病机中占有极其重要的地位。由于阳气的虚衰，阳虚则不能制阴，阳气的温煦功能减弱，经络、脏腑等组织器官的某些功能活动也因之而减退，血和津液的运行迟缓，水液不化而阴寒内盛，这就是阳虚则寒的主要机理。阳虚则寒，虽也可见到面色白、畏寒肢冷、舌淡、脉迟等寒象，但还有喜静卧、小便清长、下利清谷等虚象。所以，阳虚则寒与阴胜则寒，不仅在病机上有区别，而且在临床表现方面也有不同：前者是虚而有寒；后者是以寒为主，虚象不明显。
（2）阴偏衰：即是阴虚，是指机体精、血、津液等物质亏耗，以及阴不制阳，导致阳相对亢盛，功能虚性亢奋的病理状态。一般地说，其病机特点多表现为阴液不足及滋养、宁静功能减退，以及阳气相对偏盛的虚热证。形成阴偏衰的主要原因，多由于阳邪伤阴，或因五志过极，化火伤阴，或因久病耗伤阴液所致。