芳碧丛是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素爱江南园林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石层峦奇岫，林立错落，引水至顶倾泻而下，玉瀑飞空，翠竹掩映。风吹时，便有凤尾森森、龙吟细细的凉爽宜人。穿过曲折的抄手游廊，一路是绿绿的阔大芭蕉，被小太监们用清水新洗过，绿得要滴出水来一般。如懿伸手轻拂，仿佛还闻得到青叶末子的香。园中深处还养着几只丹顶鹤，在石间花丛中剔翎摆翅，悠然自乐。檐下的精致雀笼里亦挂了一排各色珍奇鸟儿，不时发出清脆悦耳的悠悠鸣声。
李玉正领着小太监们用粘竿粘了树上恣意鸣叫的蝉儿，见了如懿，忙迎了上来，轻声道：“皇后娘娘怎么来了？您小心身子。”
如懿轻婉一笑，望着殿内道：“皇上还在议事么？”
李玉悄悄儿道：“几位大人半个时辰前走的，皇上刚刚睡下。这几日，皇上是累着了，眼睛都熬红了。”
如懿思忖片刻道：“那本宫不便进去了？”
李玉抿嘴笑得乖觉：“旁人便罢了，您自然不会。皇上这些日子虽忙，却总惦记着您和您腹中的孩子呢，还一直说不得空儿去看看十二阿哥。”
或许是“孩子”二字挑动了如懿犹豫不定的神经，她终于敛衣整肃，缓声道：“那引本宫去见见皇上吧。”
从芳碧丛出来之时，已经是暮色沉沉的时分。她与皇帝说了什么，自然只有她自己与皇帝知。但是她明白，她说的话，还是打动了皇帝。
夕阳西坠，碎金色的余晖像是红金的颜料一样浓墨重彩地流淌。暮霭中微黄的云彩时卷时舒，幻化出变幻莫测的形状，让人生出一种随波逐流的无力。有清风在琼楼玉宇间流动，微皱的湖面上泛出金光粼粼的波纹，好似幽幽明灭的一湖心事。
容珮扶着她自后湖便沿着九曲廊桥回去，贴心道：“今日之事是叫娘娘为难，可娘娘为什么还是去劝皇上了？”
如懿将被风吹得松散的发丝抿好，正一正发髻边的一支佛手纹镶珊瑚珠栀子钗，轻声道：“你也觉得本宫犯不上？”
容珮想一想，低眉顺目道：“有时候，多一事不如少一事。娘娘现下事事安稳，稳坐后宫，何必去蹚这摊浑水呢。”她有些担心，“万一惹恼了皇上……”
如懿淡然道：“皇上和太后到底是母子，躲得过初一，躲不过十五。总是要见的。”
“可舒妃和庆嫔是太后的人，太后不用她们，而用娘娘您，这件事便不好办……自然娘娘是能办好的，只是太冒险了些，何况太后昔年到底对乌拉那拉皇后太狠辣了。”
如懿凝望着红河日下，巨大而无所不在的余晖将圆明园中的一切都笼罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
“太阳总会下山，就如花总会凋谢。不为过去的恩怨，也不为眼前的得失，只为来日。”如懿的语中带了一分冷静至极的无奈，“来日，本宫总有花残粉褪、红颜衰老的时刻。彼时若因本宫失宠而连累自己的孩子，那么太后还可以是最后一重依靠。哪怕没有权势，太后终究还是太后。本宫没有母族可以依靠，若连自己都靠不住，那么今日帮太后一把，便是帮来日的自己一把了。”
容珮忙伸手掩住她的口，急急道：“娘娘正当盛宠，又接连有孕，怎会如此呢？”
如懿眼中是一片清明的了然：“有盛，便有盛极而衰的时候。谁也逃不过。”
容珮微微颔首，忽然道：“若是乌拉那拉皇后在世，不知会作何感想？”
如懿笑着戳了戳她：“以姑母的明智，一定不会如本宫这般犹疑，而是立刻便会答应了。”
到了晚膳时分，皇帝便急急进了长春仙馆。皇帝进了殿，见侍奉的宫人们一应退下了，连太后最信任的福珈亦不在身边，便知太后是有要紧的话要说，忙恭恭敬敬请了安，坐在下首。
为怕烟火气息灼热，殿中烛火点得不多，有些沉浊偏暗。初夏傍晚的暑意被殿中银盆里蓄着的积雪冲淡，那凉意缓缓如水，透骨袭来。手边一盏玉色嵌螺钿云龙纹盖碗里泡着上好的碧螺春，第二开滚水冲泡之后的翠绿叶面都已经尽情舒展开来，衬着玉色茶盏色泽更加绿润莹透。
皇帝眼看着太后沉着脸，周身散发出微沉而凛冽的气息，心底便隐隐有些不安。名为母子这么些年，皇帝自十余岁时便养在太后膝下，从未见过太后有这般隐怒沉沉的时候，便是昔年乌拉那拉皇后步步紧逼之时，太后亦是笑容恬淡，不露一毫声色。
这样的女子，也有沉不住气的时候？
皇帝默默想着，在惊诧之余，亦多了一分平和从容。原来再睿智机谋的女子，亦不过逃不脱儿女柔肠。
这样想着，他的神色便松弛了不少，口吻愈加温和孝谨：“皇额娘急召儿子来此，不知为何？若是天气炎热，宫人侍奉不周，皇额娘尽管告知儿子就是。”
太后的脸色被耳畔郁蓝的嵌东珠点翠金耳坠掩映得有些肃然发青：“宫人伺候不周，哀家自然可以告诉皇帝。若哀家自己的儿子不孝，哀家又能告诉谁去？”
皇帝闻得此言，遽然起身道：“皇额娘的话，儿子不敢承受。”
太后冷然目视片刻，沉沉道：“皇帝不敢？国事要紧，哀家不敢计较皇帝晨昏定省的礼节，只是有一句话，不得不问问皇帝。”她深深吸一口气，“自达瓦齐求亲以来已有十日，皇帝如何定夺自己亲妹的来日？”
皇帝垂眸片刻，温和地一字一字道：“端淑妹妹自幼为先帝掌上明珠，朕怎肯让妹妹孤老终身。达瓦齐骁勇善战，刚毅有谋，是可以托付终身的男子。”
太后几乎倒吸一口凉气，双唇颤颤良久，方说得出话来：“皇帝的意思是……”
皇帝和缓地笑：“妹妹嫁与准噶尔许久，与多尔札一直不睦，未曾生养。如今天意如此，要妹妹再嫁一位合意郎君。儿子这个做兄长的，岂有不成全的？想来皇额娘得知，也一定为得佳婿而欣慰。”
太后震颤须臾，厉声道：“端淑初嫁不睦，哀家不能怪皇帝。当时先帝病重垂危，端淑虽然年幼，但先帝再无年长的亲女，为保社稷安定，为保皇帝安然顺遂登基，哀家再不舍也只能遂了皇帝的心意，让她下嫁准噶尔。可如今她夫君已死，准噶尔内乱，皇帝身为兄长，身为人君，不接回身处动乱之中的妹妹，还要她再度出嫁，还是嫁与手刃夫君的仇人，这置孔孟之道于何地？置皇家颜面于何地？”
皇帝不惊不恼，含着笃然的笑意，垂眸以示恭顺：“皇额娘放心。皇家的颜面就是公主再嫁嫁得风光体面，保住一方安宁。孔孟之道朕虽然尊崇，但那到底是汉人的礼节，咱们满蒙之人不必事事遵从。否则，当年顺治爷娶弟妇董鄂皇贵妃，岂非要成为千夫所指，让儿臣这个为人子孙的，也要站出来谴责么？”
太后目光坚定，毫无退让之意：“顺治爷娶弟妇董鄂皇贵妃之时，是我大清刚刚入关未顺民俗之时。可如今我大清开国百年，难道还要学关外那些未开化之时的遗俗，让百姓们在背后讥笑咱们还是关外的蛮子，睡在京城的地界上还留着满洲帐篷和地窖子里的习气？！”
皇帝俊秀的面容上笼上了一层薄薄的笑容，带着薄薄若飞霜的肃然：“皇额娘不必动气，儿臣何尝不想迎回妹妹？但如今达瓦齐在准噶尔颇得人心，深得亲贵拥戴。朕若强行用兵，一来边境不宁；二来不啻与整个准噶尔为敌，更为艰难；三来，天山一带的大小和卓隐隐有蠢蠢欲动之势，朕若让他们连成一片，必会成为心腹大患。”
太后的面容在烛火的映耀下显得阴晴不定，冷笑道：“皇帝到底是以江山为要，嫡亲妹妹亦可弃之不顾啊！果然是个好皇帝，好皇帝！”
皇帝脸色渐渐不豫，仍极力勉强着口吻上的恭顺：“皇额娘指责儿子，儿子无话可回。但皇额娘可曾想过，即便朕即刻发兵前往准噶尔平息达瓦齐，但端淑妹妹身在准噶尔早已被软禁，若达瓦齐恼羞成怒，一时毁了妹妹名节，或不顾一切杀了妹妹，皇额娘是否又要怪罪儿子不孝？这样的结果，皇额娘可曾想过？与其如此，不如顺水推舟，将妹妹嫁与达瓦齐，便也无事了。也当是妹妹初婚不慎，多尔札对妹妹不甚爱重，如今天意所在，要让妹妹得个一心想娶她的好夫君吧！”
太后像受不住寒冷似的，浑身栗栗发颤，良久，朗然笑道：“好！好！好！皇帝这般思虑周全，倒是哀家这个老婆子多操心了。”她缓缓地站起身，那目光仿佛最锋利的宝剑一样凝固着凌杀之意，直锥到皇帝心底，“其实皇帝最怕的，是达瓦齐要用你妹妹的性命来要挟皇帝付出其他的东西吧。如今可以不费一兵一卒就平息了准噶尔的叛乱，皇帝你自然是肯的。”她仰起脸长笑不已，“宫里的女人啊，哪怕是贵为公主，还是逃不掉受人摆布的命运。真是天可怜见儿！”
烛火在皇帝眉心跃跃跳动，皇帝十分镇定，慢慢啜了口茶，道：“皇额娘不必过于担心。孝贤皇后是儿子的结发妻子，当年蒙古求娶孝贤皇后的嫡女和敬公主，她亦能深明大义啊。”
“皇帝有此贤妻，真是皇帝的好福气。”她颓然含笑，脸上多了几许无能为力的苍老，“哀家无用，这辈子只得两个公主，帮不了皇帝的千秋江山多少。如今啊，你的皇后又怀了身孕，皇帝你已经有那么多阿哥了，若是得个公主多好，来日一个个替你和亲远嫁，平定江山，可胜过百万雄兵呢。”