书城童书自然之谜我来揭
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第79章 神秘的北极星

人们在野外露营或做远洋航行时,假如迷失方向,我们就可借助太阳以及星星的高度来估算位置,然后确定准确的方向。北极星距离我们相当遥远,看上去也并不特别明亮,但它所处的位置很重要,能帮助我们辨认方向。

在小熊座的尾部,有一颗高高悬挂于北部天际的星,它就是北极星。北极星是人们在夜间分辨方向最可靠的标志,而且每个夜晚,星星就会从东向西移动(事实上是我们的地球在由西向东进行自转),但北极星会原地不动。这是由于北极星所在的位置刚好是地球自转轴线北端所指的位置,而且处在地球北极的正上方。

在北半球,全天星象以北极星做中心,各星座看来都绕着它运行。所谓北极是指天球北极,也就是地球运转轴北端所指的天球上的一点,这一点上恰好有颗星,即北极星。运转轴和极都不动,所以我们看北极星也不动。我们由北斗的天璇、天枢两颗指极星所引申的直线认识了北极星之后,就可以利用它的不动而辨别方向了。

上面说的北极星“不动”,是因为它很靠近现在的极点上,所以看来它夜夜被众星所拱,就是众星都运绕着它打圈。但是极点是要很缓慢地移动的,因此现在的北极星只能维持一个相当时期(这个时期当然很长),以后极点就要离开它。这现象叫做“岁差”。

北极星按亮度它只是一颗普通的二等星,属于“小字辈”。因为它所处的位置重要,才大名鼎鼎。其实,它离我们是300多光年。北极星属于小熊星座中最亮的恒星,也叫小熊座α星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上,它处于小熊的尾巴尖端。

说到这里,或许你要问:小熊星座α星永远享受北极星的尊称吗?或者说,地球自转轴的北极永远指向这颗星吗?首先应该指出,地球自转轴也是在周期性地缓慢摆动。因此,地球自转轴北极指向的天空位置自然也是变动的。可见,北极星的“皇位”也存在轮流坐庄的可能。

天文学家们早已算出,4800年前,北极星不是现在小熊座α星,而是天龙座α星,中国古代称它为右枢。那时右枢获得北极星的殊荣。到公元1000年,也就是中国北宋初年的时候,地球北极指向的天空离现在北极星小熊座α星的角距还有6度。可见,那时它还远远不能作北极星。现在地球自转轴北极指向的天空离小熊座α星的角距只有约1度。目前地球自转轴北极指向的天空正以每年15角秒的速度接近小熊座α星。到公元2100年前后,地球自转轴北极指向的天空和小熊座α星之间的角距最小,仅有约28角分。似乎这时它的“地位”才达到北极星的顶峰。以后,地球自转轴北极指向的天空将逐渐远离小熊座α星。到公元4000年前后,仙王座y星将成为北极星。到公元14000年前后,天琴座α星织女星将获得北极星的美名。那时人们再谈起牛郎和织女的故事来,织女星“入主北极星的皇位”身份,远远超过牛郎星。地球自转轴这样摆动一周的时间,大约是26000年。