勒费弗太太是个乡下老寡妇，一看就是城乡接合部来的村姑，喜欢戴荷叶边的帽子，用俗里俗气的饰品打扮自己，大庭广众下，装出一副高贵的样子，说起话来常常把连音搞错。这种女人在让人发笑的光鲜亮丽的外表下，都隐藏着一颗自命不凡的粗鄙灵魂，如同她们戴的生丝手套下隐藏着又红又粗的大手一样。
她雇了一个女佣，是个老实的乡下人，头脑天真，叫萝丝。主仆两人住在一所小房子里，绿色的百叶窗正对着诺曼底市区的一条大路。房子前有一小片园子，她们在那儿种了些蔬菜。某天夜里，园子里的十几头洋葱被人偷了。
萝丝一发现这起盗窃案，立即跑去告诉勒费弗太太。勒费弗太太穿着一件羊毛裙子就下楼了。在她看来，这真是一件既让人恼火又令人害怕的事。竟然有人敢偷勒费弗太太的洋葱。并且这个贼极有可能还会再来。
于是，那两个神经紧张的女人开始一边研究那些脚印，一边喋喋不休地讨论推测：“瞧，他们是从那里过来的，他们先翻过那堵墙，然后又从那里跳到园子里。”
她们变得提心吊胆，这往后还怎么睡得好觉呢？邻居们知道了她们被盗的消息，都跑来围观，议论纷纷。每来一个好事者，两个女人便把她们的遭遇讲一次。一个住在附近的人给她们出了一个主意：“你们应该养一条狗。”
这句话真是正中要害，她们真的应当养一条狗。有情况的时候叫两声也不错。不过不要那种大狗，啊！那种大狗根本养不起！光吃，就会让她们倾家荡产。所以，一条活蹦乱跳的小狗（诺曼底人称为“坎儿”的）就够用了。
众人走了以后，勒费弗太太就开始商量养狗的问题，她们商量了好久。她经过考虑，提出了许多反对意见，一想到盛得满满的狗食盆，她就吓得不轻。她是精打细算的人，平时在口袋里装上几个铜子，在人前施舍给乞丐，然后还用来应付教堂里的募捐。
萝丝却非常喜欢这些小动物，她坚持己见，并且用巧妙的理由辩解。终于她们决定养一条狗，一条很小的狗。
她们开始四处寻找，但是找来找去都是那些吃起肉汤来让人吓得发抖的大狗。杂货店老板家有一条小狗，但他要别人支付两法郎作为补偿。勒费弗太太表示，狗一定要养，但钱一定不会出。
后来，面包店老板知道了这事。一天早上，他从货车里带来了一条“小怪物”，一身黄毛，身体矮得像没有脚似的，像鳄鱼那样长，脑袋和狐狸差不多，尾巴高高向上翘起，像帽子上的羽毛，长度和身体差不多。它属于面包店的一位老主顾，后来那个顾客不想要了。对勒费弗太太来说，这条怪模怪样、邋里邋遢的小狗倒是非常美丽。萝丝把它抱起来亲了一下，随后问它叫什么名字。面包店老板回答：“皮埃洛。”
皮埃洛被安排在一只旧肥皂箱子里。喂给它水，它喝了；喂给它面包，它也吃光了。勒费弗太太眉头紧皱，随后想到一个主意：“等它对家里熟悉了之后，就把它放开，让它到外面找吃的，它在附近转一转，就会找到吃的东西。”
后来还真把这小狗放开了，但这样仍然避免不了它挨饿。它只在要吃东西时才会大声叫唤，而且叫得特别厉害。任何人都能到园子里来。皮埃洛对每一个新面孔都摇头摆尾表示亲热，根本不叫一声。勒费弗太太对它倒习惯了，甚至开始慢慢喜欢上它。有时还把面包在她的肉汤里蘸一蘸，一口一口，亲自喂给它吃。她怎么都没有想到还要面临缴税的问题。为了这条连叫都不会叫的小坎儿，她需要缴纳八法郎的税金。“八法郎，太太！”当有人向她收取这笔钱时，她差点被吓得晕过去。
于是，她马上下决心要摆脱这个皮埃洛，但是没有人愿意收留。方圆十里内的居民都表示拒绝。她没办法，只好下狠心让它去“吃烂泥”。所谓吃烂泥，就是让它去吃泥灰岩，当地有这么一个传统，凡是人民不愿意养的狗，都把它送去“吃烂泥”。在一片广袤的平原当中，有一个茅草屋，也许叫搁在地上的茅草屋顶更合适。那里就是泥灰岩矿的入口。那个矿井深入地下二十余米，下面连着长长的坑道。
每年只有到了施肥的时节，人们才会到这里，从井底取些泥灰岩做肥料。其余的时候，这个矿坑就用作被判处死刑的狗的坟场。人们经过井边时，常常听到各种各样的哀嚎，或愤怒，或绝望的吠叫声，还有凄厉的求救声，断断续续从下面传来。
猎人和牧羊人养的狗都吓得不敢靠近。如果有人探着身子从上往下望，就立即嗅到一股难闻的腐臭味。
一出出惨绝人寰的悲剧正在这阴暗的深渊里上演：每一只被扔进去的狗，都只能靠吃前面那些死狗的腐尸勉强维持生命，在痛苦中挣扎个十几天，变得奄奄一息。这时，突然又有一条狗被扔下来，新狗当然比原来的更加强壮。两只狗在一起，全都饿着肚子，眼睛里露着凶光。它们互相对望，互相跟随，犹豫不决。但饥饿逐步逼近，于是它们开始相互攻击。这是一场真正的你死我活的较量，战斗持续了很长时间，最后，强者咬死了弱者，然后把它活生生地吃掉。
已经决定要把皮埃洛送去“吃烂泥”，现在需要一位执行任务的人。负责修路的养路工要十个苏才肯跑这一趟，勒费弗太太觉得他简直在敲诈。那个住在附近的泥瓦匠学徒虽然只要五个苏，但勒费弗太太觉得还是太贵。最后，萝丝提议不如她们自己送过去，这样既省得它在路上受虐待，也不会让它提前知晓自己的命运。两人最后决定天黑以后一起送它过去。
吃晚饭的时候，她们给了它一盆美味的肉汤，还加了一点黄油。它吃得干干净净。就在它满心欢喜的时候，萝丝一把把它抱起来，放到了围裙里。
她们像小偷一样，跨着大步子匆匆忙忙地穿过平原，很快就到了那个矿井口。勒费弗太太弯下腰来，想听听有没有狗的呻吟声-没有，里面没有动静。这还不错，皮埃洛下去后，坑里就只有它一条狗。萝丝泪流满面，吻了吻皮埃洛，就把它扔到坑里去了。两个人都俯下身子，竖起耳朵仔细听着。
开始她们先听到一下沉闷的响声，接着尖锐的呻吟声随之而来，那是一只受伤的狗发出的令人心碎的声音，随后又是一阵阵痛苦的哀嚎，最后就是一条抬头望着洞口的狗发出的绝望的乞怜声。
它尖声地叫着，叫个不停。两个人开始后悔起来，一股莫名奇妙的恐惧感涌上心头，包裹了全身。
她们拔腿就跑。萝丝跑得快一些，勒费弗太太在后面喊着：“等等我，萝丝，快等等我！”
这一晚，她们都被噩梦苦苦纠缠。勒费弗太太梦到她正在餐桌前吃饭，打开汤盆的盖子，却发现里面是皮埃洛。它扑过来，一口咬住了她的鼻子。她醒过来，那只小狗的尖叫声，还萦绕在耳边。她又静静地听了一会儿，才发现那只是个幻觉。后来她又睡着了，这次梦见自己走在一条望不到尽头的大路上。忽然，发现路中央有一只大篮子，就是农民常用的那种大篮子，那只篮子让她觉得十分害怕。
她还是把篮子打开了-皮埃洛蜷缩在里面。它一口咬住她的手，再也不松口。她发疯似的逃跑了，手上就挂着那只狗，因为它死都没有松口。
勒费弗太太快要崩溃了，天一亮她就爬起来朝泥灰岩矿走去。皮埃洛还在尖声叫着，不停地叫着，整整一夜都没有停过。勒费弗太太呜呜地哭了起来，用各种各样的昵称呼唤它。而它也在用不同声调的温柔叫唤声回应着。
此刻，她下定决心，一定要把它弄上来，让它快快乐乐地过一辈子。她跑到那个挖泥灰岩的工人家里，说出她的要求，那个工人一言不发，等她说完，他开口道：“四个法郎，换你的坎儿回家。”她吓了一跳，所有悲伤立刻烟消云散。“四法郎！你不怕撑死你呀！
四法郎！”
他回答说：“要把它给您弄上来，我得弄我的那些绳子，然后把摇手架搬过去，还要带上我的孩子。指不定您那条该死的坎儿还要咬我一口。您以为我没事吃饱撑的干这些事寻开心吗？您当初就不应该把它扔下去。”
她转过身就走：“哼！四法郎！”一回到家，她就把萝丝叫过来，把那个工人的报价告诉了她。萝丝一向遵从主人的吩咐，也跟着说：“四法郎，那可是一笔不小的数目啊！太太！”
后来她又补充一句：“如果给这只可怜的坎儿丢一点吃的东西，别让它饿死怎样？”
勒费弗太太觉得这个主意可行，她非常高兴。于是两个人带上一大块黄油面包又去了矿坑。
她们把面包切成小块，一块一块地丢下去，而且轮流跟皮埃洛说着话。狗吃完一块，就叫唤着要吃下一块。
傍晚，她们又来了一次，以后她们每天都来，不过每天只能来一次。某天上午，当她们扔下第一块面包时，忽然从坑里传来一声可怕的叫声，里面有两条狗了！而且另一条是只大狗！萝丝叫了一声：“皮埃洛！”皮埃洛尖声地叫了起来。她们把食物扔下去，但每一次都听到一阵可怕的争夺撕咬声，随后便听到受伤的皮埃洛发出的哀嚎。那条狗比它强大，扔下去的东西全被它吃了。
她们费尽力气大声喊：“这是给你的，皮埃洛！”但显然，皮埃洛什么也没有得到。
两个女人面面相觑地杵在那里。后来，勒费弗太太用尖酸的语气说：“我总不能把所有人丢的狗都养起来啊，只好随它去了。”
一想到所有的狗都要让她养活，她就气得说不出话来。她转过身就走，连剩下的面包也一同带走，边走边吃。
萝丝在后面跟着，不停地用围裙擦着眼角。