1918年，第一次世界大战中两军酣战正浓。托明尼亚的最新武器长射程炮开始发挥威力，然而笨手笨脚的犹太理发师却把炮弹发射在最短射程内——自己的脚边。他奉令据守战壕，在丢掷手榴弹时又不慎让手榴弹滚进了自己的袖筒。他意外地救起了一位受伤的飞行员修尔兹，但在随修尔兹一起乘飞机逃命时，飞机被敌军击落。犹太理发师虽然遇救，却从此失去了记忆力。
若干年后，托明尼亚在战争废墟上重新兴起，由一个名叫兴格尔大独裁者统治国家。兴格尔在双十字党徽下不断发表演说，否定民主，否定自由，侵略野心毕露。狂热的民众发疯似的鼓掌、欢呼，一齐平举右臂，高喊“兴格尔万岁！”不久后，在宣传部长卡比奇的怂恿下，兴格尔下令迫害犹太人。
犹太理发师回到犹太人居住区重操旧业。几个党卫军在他的铺子的玻璃窗上用白漆写上“犹太人”字样。不知轻重的理发师竟敢反抗，并和洗衣妇哈娜合作把党卫军打得落花流水。当更多的党卫军前来镇压理发师时，处境危急的理发师意外地被党卫军司令官修尔兹发现。修尔兹为报当年救命之恩，下令以后不许滋扰犹太理发师，这使已经失去记忆力的理发师感到莫名其妙。
在总统府里，兴格尔正在为准备发动新的世界大战夜以继日地工作。他下令制造世界上最强有力的武器。在工作的间隙，他一阵风地跑进办公室隔壁的屋子，站在模特儿台上让雕塑家们替他塑像。但不到五秒钟，又飞快地回办公室去接见来访者——各种各样新武器的发明者。发明超级避弹衣的教授经不起手枪的一击便立刻倒毙；发明微型降落伞的教授从三层楼上跳下立刻倒地而死。为此，大肚皮的海林元帅遭到了严厉的训斥。宣传部长卡比奇报告人民对延长劳动工时、降低薪水和面包里掺了锯末啧有怨言。兴格尔大怒，决定立即发动进攻奥地鲁的战争，以转移国内人民的视线，并下令枪毙所有胆敢罢工的工人。发布完命令后，兴格尔感到十分得意，跑到窗下，抓住窗帘，像猴子一样飞快地攀缘而上，又刷地一下滑下来。然后他一只手轻轻托起一个大地球仪，像玩弄气球似地忽而抛高，忽而脚踢，忽而头顶。突然地球仪轰然爆炸，兴格尔把地球玩弄于股掌之上的美梦也随之破灭。
在卡比奇的策划下，迫害犹太人的活动不断升级。修尔兹因反对反犹太暴行而被逮捕。犹太理发师失去了靠山，被他和哈娜打过的党卫军们进行疯狂反扑。理发铺子被烧掉，理发师躲在邻居贾克尔家的房顶上，逃过了灾难。这时贾克尔宣布修尔兹已逃出监狱，正藏在他家的地下室里。当晚修尔兹召集包括理发师在内的五个犹太人秘密商议炸毁总统府的计划。会上决定给5人各送一份点心，其中有一份包着一个银币。吃到银币的人就要为了犹太人的自由而去牺牲自己。倒霉的理发师第一个吃到银币，吓得赶紧和水吞下，但在慌张之间，没有发现除了贾克尔外其余三人接二连三地把带银币的点心都偷换给了他。原来每个点心里都有银币。当贾克尔吃到银币时，慷慨激昂地宣布他将去牺牲自己，理发师忍不住打起嗝来，肚子里的银币丁当作响，并一下子全都喷了出来。哈娜这时出来宣布，是她破坏了这次抽签，因为她反对这种无意义的破坏行动。
党卫军发现了修尔兹的藏身之处，一场大搜捕开始了。犹太理发师胳臂上、脖子上挂满了修尔兹的行李，跟着修尔兹在房顶上奔逃。他福星高照，虽然险象环生，总能化险为夷。眼看即将漏网，却不幸一头撞在党卫军怀里。他和修尔兹被一起送往集中营。贾克尔全家和哈娜则幸运地逃出虎口，去了奥地鲁。
兴格尔终于作好进攻奥地鲁的准备，但消息传来，邻国巴克特里亚的独裁者拿帕隆尼已抢先一步，把军队开到了奥地鲁边境线上。兴格尔勃然大怒，撕光了海林元帅满胸脯的勋章。拿帕隆尼打来电话，要求就占领奥地鲁问题与兴格尔举行谈判。兴格尔决定让拿帕隆尼来托明尼亚会谈，以便向他显示实力。
拿帕隆尼的专车进站了。但不听话的火车头总也停不到红地毯跟前，害得兴格尔跑前跑后，威风尽失。记者拍照时，身材高大的拿帕隆尼总是挡住兴格尔，使他连镜头也上不去。在兴格尔的办公室，原先设计好让拿帕隆尼坐在一张特别矮的椅子上，却不料拿帕隆尼一屁股坐在兴格尔的办公桌上，仍比兴格尔高出一头。在理发室里，兴格尔和拿帕隆尼为了互争高低，把理发椅摇得几乎碰到天花板。兴格尔把椅子摇过了头，一下子摔了下来。在检阅军队时，兴格尔的飞机失事坠地。在舞会上，拿帕隆尼的胖夫人不断地把兴格尔像拎小鸡似地提起来打转。在谈判时，两个独裁者从口角发展到厮打，闹得乌烟瘴气，蛋糕面包满天飞。最后兴格尔采纳卡比奇的诡计，用表面让步、暗地增兵的办法骗过了拿帕隆尼。
在战火一触即发之际，修尔兹和犹太理发师逃出了集中营。他们穿上抢来的党卫军制服，逃到国境线附近时，正碰上兴格尔在湖上打野鸭。一声枪响，兴格尔被枪的反坐力打下了水。追捕修尔兹和犹太理发师的党卫军们闻声而来，把兴格尔错当成犹太理发师抓了起来，而犹太理发师却在国境线上被错当成兴格尔，由高级将领们簇拥着去参加进入奥地鲁的隆重仪式。这是因为这两人竟长得一模一样，让旁人无法分辨。
托明尼亚的强大军队占领了奥地鲁的首都。犹太理发师将错就错登上祝捷大会的讲演台。面对着麦克风，理发师平静地向全世界发表了长篇讲话。他谴责那些为了满足自己的丑恶欲望而在全世界筑起了仇恨壁垒的人，呼吁人们利用现代科学的发明把全世界联结起来，让全人类互相至诚对待，互相帮助，共同走上自由而美好的生活道路。犹太理发师的充满感情的声音传到了哈娜所在的农场。她伏在已被党卫军洗劫一空的农场土地上痛哭失声。她听到理发师在呼唤她：“哈娜！你听到我的讲话吗？我不知道你现在在哪里。你看看天空！乌云散尽了！太阳开始重现光芒。……”哈娜站起来，仰望天空。她开始祈祷，深信光辉的未来终将来临。