距今约1万年前，人类社会进入了新石器时代，这个时代的主要标志是磨制石器的出现。形形色色的石刀、石磨、石犁、石杵、石锄、石镰等得到了广泛运用，生产工具的日益丰富，有力地促进了社会生产力的提高。该时代的另一重要标志是陶器的出现。陶器的发明在人类社会发展史上具有划时代的意义，它标志着人类已从以采集、渔猎活动为基础的迁徙生活过渡到以农业为基础的定居生活，意味着人类由野蛮状态向文明状态转变的开始。在艺术设计发展的历史上，陶器的发明与使用同样具有重大的历史意义。这是因为，陶器设计不同于以往的任何一种造物活动，它告别了人类仅仅依赖于利用自然材料进行艺术设计活动的历史，从而奠定了人类有意识地创造新材质的实践活动的最初基石。陶器的原料是普普通通的粘土，但由于人类巧妙地利用水、土、火这三种自然要素，材质本身的物理属性就被完全改变了，这的确是设计史上令人惊喜的一大创举。
原始陶器的分布极为广泛，除了澳洲、太平洋岛屿、北极地区以及非洲的少数部族外，绝大多数的民族都在新石器时代开始了陶器的制作。原始陶器在世界范围内的出现，虽然有先有后，造型样式与装饰风格也存在不尽相同的民族特色与地域风格，但从总体上看，还是具有某种程度的一致性。首先，原始陶器的装饰或多或少地总是反映了一定的图腾观念与巫术信仰。例如人类学家就从对美国印第安陶器装饰的研究中发现，其常用的各种纹饰多与图腾有关，如曲折形代表鳄鱼，菱形代表蜂窝，对称曲线代表蝙蝠等；其次，原始陶器的装饰多采用抽象几何形式。从旧石器时代那种相当写实的壁画、雕刻变为抽象、简洁的纹饰，这似乎是一种倒退，但事实上它恰恰说明了人类抽象思维能力、概括能力、想像能力的发展，而这些能力是从事设计活动所必备的。虽然这种体现于装饰中的抽象、变形主要不是出于审美的目的，但客观上它确实有益于审美能力的锻炼与创造能力的培养；最后，原始陶器的设计体现了多样的形式美感因素。陶器制作的目的虽然主要是为了实用，但较之同时代的石器、骨器等的设计更多兼顾了美的因素。从陶器的造型、肌理到纹饰、色彩，它总隐含了对变化、对比、统一、和谐、反复、渐变、疏密、粗细、节奏、韵律等方面的形式美法则的运用。
在远古世界的各民族中，制陶技艺与装饰设计水准较为高超的主要有东亚、西亚、北非、东南欧以及北美、南美等地的原始居民。在这里我们仅以日本、东南欧、北美洲为例，来看一下新石器时代陶器设计的状况。
日本是世界上最早掌握制陶技艺的民族之一。其制陶的历史可追溯至公元前7000年的“绳纹文化”时期。这一时期的日本尚处在母系氏族社会。此时的陶器为徒手捏制，造型肥厚，经低温露天素烧而成。其底部较窄，器壁上或以篦尖刻画、或以绳子勒滚、或以贝壳压印出奇特的装饰纹样，其中尤以绳纹装饰最为常见、最具特色，因此得名“绳纹陶器”，这一时代也因之得名。虽然此类陶器多为实用的饮食器，但其造型设计却极具特色、极富激情与想像力。其口缘的造型丰富多变，或呈波浪式，或呈火焰状，或呈鸡冠形，既苍劲雄奇，又激越诡秘，具有一种奇异的生命力与浓郁的神秘气息。从公元前2世纪开始，日本进入了新石器时代的晚期阶段——“弥生文化”时期。此时的陶器器壁较薄，质地较硬，制作精良，纹饰简单。因为多系实用性的器物，所以造型较为规整简练。其装饰常用竹刀、木梳刻画出浅浅的纹样。
在新石器时代的欧洲，制陶历史较早、设计水平较高的当数希腊半岛与巴尔干半岛，这里也是欧洲最早进入农耕文明的地区。在希腊半岛，新石器早期的彩陶艺术可以色萨利地区奥察基遗址出土的彩陶为代表。其制作年代约在公元前5000～4000年。器型有瓮、罐、壶、杯、盆、钵等，装饰多为赭红色的几何纹，纹饰构图自由奔放，笔触流畅而洒脱，风格上与西亚地区的彩陶有一定的联系。希腊新石器晚期的彩陶艺术可以米尼遗址出土的作品为代表。这种彩陶的装饰更加复杂、华丽、富于变化，各种螺旋纹、带状纹、回纹、波折纹被交替、组合使用，风格生动大方，色彩对比鲜明轻快。
巴尔干地区的彩陶主要分布于南斯拉夫、保加利亚、罗马尼亚以及匈牙利的部分地区。其中位于罗马尼亚首都布加勒斯特附近的古梅尔尼查、特利波里等遗址是著名的制陶中心。古梅尔尼查的彩绘陶器主要盛行于公元前5000～4000年，其典型风格为重复的几何纹样，造型简括而生动，纹饰古朴而大方。特利波里陶器风格与之近似，就是这种陶器的代表作。其造型优美而别致，特别是上部饱满、下部内凹的造型极为动人。
新石器时代在北美洲延续的时间特别长。北美大陆的原始文化始于1万多年前，但与中、南美洲不同的是，其发展较为缓慢，直到15世纪欧洲人侵入之时，仍处在新石器时代。此后随着欧洲移民的不断涌入，北美大陆的发展正式纳入了文明的轨道。尽管如此，在中、西部很多偏僻的山区，印第安的古老文化还长期存在，直到19世纪，印第安很多部落尚处于新石期时代的晚期阶段。北美最早的原始陶器大约出现于公元前2000年的东部森林地区，而后向其他地区扩展。在北美各种类型的原始文化中，制陶水准最高的当数西南部的阿那萨西文化。该文化主要分布于今日的新墨西哥州、科罗拉多州以及犹他州、亚利桑那州的部分地区。该文化兴起于公元前800年，最初以擅长编织篮子而著称。公元700年后开始制作大型的陶器，多为白地之上绘以黑色波浪纹、螺旋纹，构图匀称，节奏明快，风格鲜明。该地的陶器制作者均系妇女，虽然她们不懂使用陶轮，但凭借长期编篮子所练就的一手精湛的盘筑技艺，她们同样可以制作出体量硕大、器壁很薄、造型规整的陶器作品来。阿那萨西文化的继承者是有名的帕布洛文化，在陶器设计与制作方面，该文化在继承前人经验的基础上更有创新，在制作技巧与艺术水准方面，其作品代表了北美彩陶艺术设计的最高水准。彩陶虽然创作年代较晚，是19世纪的作品，但却是该类彩陶公认的代表作，展示出古代印第安民族非凡的艺术创造才能。