詹姆斯·维卡利
第一次潜意识广告实验
1957年的一个周末，几百名美国人像往常一样来到电影院，观看一部名为《野餐》的电影。电影播放中和散场后，有不少观众都去买饮料和爆米花。他们没有想到，自己无意中成了一个心理学实验的实验品。
6周后，市场调研员维卡利（James Vicari）宣称，他在播放电影时，以1／3000秒的速度将“请喝可口可乐”和“饿了？请吃爆米花”这两句广告词打在银幕上，每5秒一次反复播映。他宣布在6星期的实验期内，可口可乐销量升高18.1％，而爆米花的销量更猛增57．7％。
这个声明引起了轰动。公众十分惊骇，社会评论家发出了警告，在收音机和电视上做潜意识广告立即成了70年代的热门生意，商店播放的背景音乐里面也包含有无法注意到的偷窃警告。从此以后，“潜意识广告”成为一个被广泛讨论的热门话题，美国联邦通信委员会还特别规定，有在广播媒介中利用潜意识信息者将吊销其广播执照。
要了解潜意识广告的作用，就必须理解“阈下刺激”的概念。当某一刺激强度值使得我们刚刚能感觉到这一刺激，那么该刺激量就被称为刺激阈限。低于阈限的刺激就是阈下刺激。你在看钟面时，你可以清楚地看到秒针的跳动，你也许可以微微觉察分针的走动，但是你能够分辨出时针在移动吗？普通人或许没有办法做到这一点，因为它的速度实在太慢了，肉眼几乎看不出。这里的时针移动就属于阈下刺激。同样道理，在日常环境中我们听不到心脏的搏动，感受不到灰尘在皮肤上的滚动，也闻不到一大坛水中一滴酒的香味，它们的刺激量都太小了，我们无法感觉到，于是就成了“阈下刺激”。不过每个人的感受性不同，有的灵敏，有的迟钝，有些刺激你可能已经感觉到，但别人未必感觉到。如何来确定这个阈限值呢？
为了方便起见，心理学家规定当一个刺激的最低刺激强度有50％的机会能被人们感觉出来，那么这就是该刺激的阈限。
不过令人啼笑皆非的是，1984年，维卡利承认他最早的一次实验是哄人的，目的是为了给他人不敷出的营销公司拉客户。现在人们已经越来越确信购买其实是一个复杂的决策过程，并非通过广告信息刺激呈现方式的些许调整就能影响或改变。
然而，这并不是说阈下刺激没有起到任何作用，一些梦境实验就证实了阈下刺激可以影响人的行为。实验者以0.005～0.01秒的速度向一些人放映幻灯，这些幻灯片上都有几处淡淡的难以觉察的图案，然后要求被试者把在幻灯片上所见的图像画出来，第二天早上再让他们报告梦境。结果证明，虽然受试者画不出那些淡淡的图案，但那些图像在梦中都得到了体现。心理学研究还表明，人类的心理活动在意识之下依然暗潮汹涌。尽管你大多数时候一无所知，但有许多内部的心理加工已经在起作用。
心灵智慧点滴
广告是大众传媒，通过信息传递向广大读者和观众通报产品用途、特性或服务项目，以忠实的宣传扩大销售和服务广告是指向消费者的，所以广告的效力在很大程度上依赖于对消费者心理特点、需求趋向、购买习惯和生活方式的研究。
广告的中心任务在于说服视听观众去购买广告所宣传的产品和劳务，所以社会心理学中关于沟通，特别是大众沟通的理论对于广告心理学具有重要的意义。例如利用权威信息源来制作广告，便能提高广告的说服力。广告心理学研究几乎涉及心理学的各个研究专题，从注意、知觉、联想、理解、记忆乃至情绪、动机、需要和个性等。