王吉是汉宣帝时人，生性耿直，敢说敢做，曾做谏议大夫。他目睹宣帝任人唯亲，宠信外戚，曾上书给宣帝，但宣帝仍是我行我素。王吉见宣帝不接受自己的建议，便称病辞去官职。
王吉在长安城里买了一所房子，夫妻二人早起晚睡，勤劳节俭，妻子在家除操持家务外，还做女工针织，一切都收拾得井井有条。夫妻相敬相爱，日子过得很充实。
这一年的夏天，天气非常热。王吉因终日劳累，身体日渐消瘦。妻子看在眼里，疼在心上，就总想方设法弄些好吃的给丈夫补补身体。正赶上今年他家邻居的一棵大枣树，长得特别繁茂，枝头早已伸过墙头进到王吉家的院里，上面结满了串串大枣，看上去甚是诱人。大枣有的是自己掉下来，有的是被风吹落在地上，妻子见掉在地上很可惜，就都捡起来，心想正好给丈夫补身体，就洗得干干净净，放在盘里，恭恭敬敬地端给丈夫吃。王吉见妻子端来一盘大枣，并没有多想就有滋有味地吃了起来。妻子见丈夫吃得那么香，心里更是得意，有时就干脆从树上摘大枣给王吉吃。一连几天，王吉天天有枣吃。一天，王吉边吃枣边问：“夫人！这大枣真好吃，你是从哪儿买来的？”等了半天也未见妻子回话，就抬头看着妻子，见她一边织布一边抿嘴在笑。王吉觉得妻子的表情挺神秘，就又问了一遍。这回因为问的声音高了一些，妻子急忙从织布机前走过来，一把捂住王吉的嘴，连忙说：“夫君别那么大声，这是邻家树上的枣子。”
“什么！你竟敢如此大胆，偷拿别人的东西，这岂不有辱我们王家的名誉！”
王吉越说越生气。他一贯为人正直，胸怀坦荡，没想到自己的妻子竟会做出这样不合礼仪的事情来，实在令他无法忍受，一时间怒气骤起，竟打了妻子一个耳光。妻子原本是为了丈夫，自己连一个枣也没舍得吃，如今却得到丈夫的满脸怒容，全不顾及多年来的夫妻情分，竟打了她。她感到非常委屈，竟伤心地哭了起来。可王吉不容她解释，一气之下，将她休回了娘家。
邻居与王家一直相处得很好，多日不见王吉的妻子，就问其中的原因。一听是因为自家的枣树惹出的祸，就拿起斧子要砍倒枣树。王吉急忙上前阻拦说：“这绝非您家枣树的过错，而是我治家无方，多有冒犯，实在是我的过错。”
邻居说：“你们夫妻二人感情一向深厚，怎么能因我家的几枚枣子就把她休了呢？这岂不是我家枣树的过错吗？即使是你夫人不摘，我也要送上一些，邻里相处，怎能如此计较这些小事。你若是不将夫人接回，我一定要将这树砍掉。”左邻右舍的人们也纷纷赶来说情。王吉见邻居和乡亲们诚恳相劝，也就答应将妻子接回来。妻子在娘家反省了数日后，也甚觉自己不对，见丈夫来接自己，心里十分感激，向丈夫承认了错误，和丈夫一起回到了家。
到家后，王吉内心一直很不安，本来妻子摘了人家的枣子，就已经对不起人家了，可人家却这样宽宏大度，不仅不怪他的妻子，反而要砍掉枣树来换取他们夫妻的和睦，实在是令人可亲可敬。
小两口一商量，便一起来到邻居家，赔礼道歉，并深深地致以谢意。
邻居也被王吉通情达礼的行为所感动。从此，两家的关系更加密切。王吉为了枣子的事休妻，固然有可议之处。但他坚守礼法，不放过小事，却是保持高风亮节的第一要义。