四大天王虽然凶猛威严，但在天宫里却是门岗这样的角色，最多算是保卫科长。而四大天师，听起来就好像是知识精英阶层，专门研究学问的。四大天师全部来自于民间凡人中对道教特别有贡献的，他们是：
（一）张天师
张天师名为张道陵，是道教（五斗米道）的创立者。相传太上老君授给他雌雄剑和符箓，让他在世间降妖除魔。据说当时四川有鬼帅各领鬼兵共亿万为害人间，张道陵施展法术将鬼兵杀得干干净净，降伏了六大魔王，从此在青城山传道，功成后升天成为张天师。后来张天师的子孙世代相承，和孔家一样延续不绝，辈辈被尊为天师。
（二）葛天师
葛天师名为葛洪，又名葛仙翁，是东晋时道教的一位重要人物，精通医术，著有《神仙传》《抱朴子》《肘后备急方》《西京杂记》等。人们相传，他升天后，就成为葛天师。
（三）许天师
名为许逊，字敬之，号旌阳，所以《西游记》中称他为许旌阳。相传他也做过不少斩妖除魔，救民生于水火的大好事，所以在许旌阳一百三十六岁的时候，他带着家里四十二口人，连同家禽家畜，包括他住的房子，一同上天了。不仅仅是鸡犬升天，而是所谓的“拔宅飞升”。
许天师在《西游记》只有几句台词，而且形象也不光彩，他说孙悟空整天没有工作做，怕闲极生事，结果劝玉帝把孙悟空安排到了蟠桃园，这倒真生出事来了。
（四）邱天师（一说为萨天师）
至于丘天师，《西游记》中说他叫丘弘济，道教史上著名的姓丘的只有丘处机一人，但丘处机的尊号并没有“弘济”这样的称谓，不过他的弟子李志常曾被封为“真常妙应显文弘济大真人”，所以这丘天师十有八九就是依据邱处机的形象而来，我们就算是丘处机吧。
而萨天师是宋代著名的道士萨守坚，号全阳子。是林灵素的徒弟，林灵素是个大骗子，骗得宋徽宗信任后作威作福，曾被老百姓痛打。所以我不赞同将他的徒弟算作天师。