1939年9月1日，德军集中强大的兵力，在大批飞机、坦克的配合下，对波兰发动了突然袭击。波兰军队奋力抵抗，但军队陈旧的武器装备和落后的战术，根本无法抵挡德国***的“闪电战”。波兰军队节节败退，很快大片土地沦陷。英、法对德国宣战。
第二次世界大战全面爆发。
1939年9月，波兰覆亡。苏联趁德军侵入波兰之际，开始向西扩展疆域，建立了所谓的“东方战线”。
1940年，德国发动“白色闪电”计划。4月9日攻击丹麦和挪威，5月10日采用“曼斯坦因计划”完成对丹麦、挪威、卢森堡、荷兰、比利时等国的占领。同时，德军绕过法军重兵设防的马其诺防线，侵入法国境内。
早在5月19日，英国就预见到失败已成定局，战时内阁指示海军部制定组织远征军撤退的计划，代号“发电机行动”。该行动由多佛尔军港司令海军中将伯特伦·拉姆齐全权指挥，计划从法国沿岸的加莱、布伦和敦刻尔克三个港口，每天撤退一万人，并集中了30艘渡船、12艘扫雷舰。拉姆齐同时建议加强空中掩护力量，但英国空军战斗机司令部司令休·道丁上将表示只有在满足保卫本土的前提下，才能派出战斗机前往敦刻尔克。
同年5月20日，德军主力到达英吉利海峡沿岸，英法联军约40个师被包围在法、比边境的敦刻尔克地区。
此时，英法联军在敦刻尔克地区三面受敌，一面临海，处境非常危急，唯一的生路就是从海上撤往英国。
5月26日晚十八时五十七分，英国海军部下令开始执行“发电机行动”，此时形势比制定计划时更险恶，原准备使用的法国三个港口只有敦刻尔克可以利用，布伦和加莱分别于23日和27日被德军占领。
30万英法联军唯一的生路，就是敦刻尔克及其附近40公里海岸线，敦刻尔克是一座历史悠久的古城堡，自公元9世纪以来一直是法国北部重要港口。
如果港口设施能够充分利用，30万英法联军完全可以在短短几天之内携带全部装备安全登船。但两个星期以来，该地区一直遭到德军猛烈轰炸，4个船坞全部被毁，8公里长的码头被炸成一片废墟，甚至敦刻尔克大半个市区也在空袭中被夷为平地。唯一还可以供船只停泊的只有一条不足1200米长的东堤。
拉姆齐组成了一个精干的指挥班子，总共只有16人，来组织这场有史以来最复杂、最危险的海上撤退，拉姆齐负责全面指挥协调，韦克沃尔海军少将负责指挥在英吉利海峡的航行，威廉·坦南特海军上校负责指挥敦刻尔克港和海滩登船事宜，杰克海军中校则负责指挥最关键的东堤。
杰克正是曹玉箫和杰索普的儿子，他已经25岁，在母亲的鼓励下，他毅然从军，成为一名优秀的军官。
坦南特上校特意用香烟盒中的锡纸剪了SNO三个字母贴在钢盔上，以表示自己是负责指挥撤退的海军最高军官，他率领12名军官和150名士兵，领导组织30万人的海上撤退。他们在这场海上撤退中，表现异常出色。
1940年5月26日晚，即“发电机行动”的第一个晚上，在海军努力下，首批1312人，主要是后勤部队，顺利离开敦刻尔克回到英国。撤退行动一开始，就不可能再有机密可言，加之形势紧急，英国海军部开始在沿海和泰晤士河沿岸征用船只，甚至通过广播呼吁所有拥有船只的人前往敦刻尔克，这些船主非常明白撤出远征军对于英国意味着什么，所以积极响应海军部的呼吁，驳船、拖船、货船、客轮、渔船、汽艇乃至私人游艇，都纷纷出海，驶往敦刻尔克。
28岁的迪恩，也随着一艘客轮，来到了敦刻尔克。没有胁迫，没有报酬，甚至连命令都没有，他们就踏上了这个无比凶险的征程。
在迪恩看来，危险当然不亚于当年的泰坦尼克号沉船事故。但是，为了国家的荣誉和战争的威胁，谁还会考虑那么多？他们毫不畏惧、义无反顾，所有人都只有一个目标：
“把被困在那里的战士们接回来！”
先后有693艘英国船只和168艘法国、荷兰和比利时船只，共861艘各种船只加入救援行列，他们主要从英国南部的六个港口出发，在敦刻尔克接上英法联军官兵后，再返回英国。
5月27日，德国空军第3航空队和第2航空队大举出动，对敦刻尔克港区和海滩进行了猛烈轰炸，总共投下1.5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹，敦刻尔克几乎被夷为平地，英国空军从本土起飞200架次战斗机竭尽全力掩护海滩上的登船点和执行运输任务的船只，尽管英机没有能阻止德机对敦刻尔克的空袭，但却给德机以沉重打击，仅德军第2航空队就被击落23架，空勤人员死64人，伤7人，损失超过原先十天的总和！因此这天被德军称为“灾难的一天”。英机损失11架。
英国海军也全力以赴，抽调1艘巡洋舰、8艘驱逐舰和26其他舰艇前来，这是英国海军自开战以来第一次用军舰来运输人员，满载着官兵的军舰吃水很深，甚至还有几分倾斜，海军官兵凭借着高超的操舰技术，全速通过海浪滔天、弹如雨下的英吉利海峡。
尽管英国海空军竭尽全力，但由于缺乏小型船舶，无法迅速将人员从海滩接到停泊在近海的大型船只，撤退速度很慢，全天只撤出了7669人。
当晚，**德国海军潜艇、鱼雷艇和扫雷艇也从刚占领的荷兰和比利时的港口出动，企图借助夜色掩护攻击担负撤退的英国船只。希特勒也取消了装甲部队停止前进的命令，令英法联军最为胆战心惊的装甲师再度投入战斗。
地面上，德国陆军步兵正利用比利时投降的机会，从比军防区直扑敦刻尔克。英法联军眼看已没有部队可以前往阻截，敦刻尔克危在旦夕！英军第3步兵师在师长蒙哥马利的指挥下，以出色的机动巧妙突出德军包围——全师分乘600辆军车，在所有军车的减速器上都涂上一层反光油漆，用隐蔽在后挡泥板下的小灯照亮，后一辆车的司机就利用这点亮光紧跟着前一辆车，整个车队则关闭大灯，实行严格灯火管制，乘着夜色悄然撤出。为防意外，蒙哥马利还在十字路口和容易迷路的拐弯处设置了交通纠察哨，指挥车队行进——就这样，第3师夜行军60公里，成功跳出了德军合围，并在28日凌晨赶到德军前面，组织起坚固防线，有力保障了敦刻尔克的安全。
蒙哥马利也因此显示出优秀军事才干而开始崭露头角，在撤回英国后升任第2军军长，从此开始在战争中大展身手，成为二战中英军最著名的将领。
5月28日上午，敦刻尔克地区大雾弥漫，德国空军在戈林的严令下，不顾恶劣天气的影响，出动2个轰炸机大队，到达敦刻尔克之后，终因能见度太差，被迫带弹返航。而英军则利用这一时机，抓紧组织官兵撤退，由于港口损毁严重，海滩的作用越来越大，官兵们每50人一组，每组由1名军官和1名水手带领，以组为单位从海滩下海，涉过逐渐加深的海水，登上小船，再乘小船摆渡到距离海岸较远的大船，撤回英国。