明代中叶以后，讲求实际，崇尚实践，主张经世致用的社会思潮兴起，王阳明的“知行合一”“知行并进”的观点，对李时珍有很大的影响。
在重修《本草》时，李时珍特别强调“医者贵在格物”。所谓格物就是推究事物的道理。
在这种思想的指导下，李时珍决定深入到穷山僻壤、荒山野地、贩夫走卒、平民百姓中去实地考察，访采四方，取得第一手资料。
李时珍首先从自己的家乡蕲州起步，蕲州这块地方，我们用“人杰地灵，物华天宝”来形容是再恰当不过的了。
打开蕲州这里的医药宝库，清点那些浸透了李时珍研究心血的蕲州药材和地方物产之时，人们第一眼看到的就是被称为蕲州“四宝”的“蕲蛇、蕲龟、蕲艾、蕲竹”。
明嘉靖《蕲州志·土产》分16类，其中列有竹、艾、龟，其它篇目载有白花蛇，但都未把它提到显要地位置。
直到清光绪《蕲州志·土产》中才提出“物有专产、通产”，“其专产竹、艾、龟、蛇良于他处。”
从明嘉靖至清光绪近四百年间，由于社会生产力的发展和科学技术的进步，人们认识事物的水平大大提高，肯定了蕲州所产“竹、艾、龟、蛇良于它处”。
后来，索性将竹、艾、龟、蛇前面分别冠以“蕲”字，以“蕲竹”“蕲艾”“蕲龟”“蕲蛇”称之，并被后人誉为蕲州四宝。这一过渡性的认识，是与李时珍认真研究分不开的。
蕲州四宝，以蕲蛇最为神奇。
在李时珍行医颇负盛名的时候，有一位年轻的蕲州人外出做生意，结识了广东某地一位富商。
这位富商打听到这个蕲州年轻人还未结婚，就想将自己的女儿许配给他。经周围人撮合，年轻人答应了这门亲事。广东人分外热情，要他们两人立刻成亲，年轻人并未推辞。
洞房花烛之夜，新郎发现新娘长得异常漂亮，奇怪的是这位漂亮的广东姑娘却面带愁容。
莫非新娘不满意这门亲事？新郎感到惊异，主动向她请安。新娘勉强微笑应酬。
莫非她有什么隐痛？新郎更加疑惑，上前再三询问，并真诚向她表白，愿想尽一切办法为她解除痛苦。
最后，新娘终于被感动，并向新郎道出了真情。
原来，新娘是一位麻风患者。这种病是治不好的，按照当地风俗习惯，只有很快找一个婆家，出嫁完婚，把这种病传给丈夫，姑娘方可得救。
可是，这位广东姑娘却是一个心地善良的女子，不忍心去坑害一位陌生的远方青年，她为父亲安排的这门亲事一直惴惴不安。所以她在新婚之夜，面对高烧的红烛黯然神伤，不知如何是好。
听罢新娘的肺腑之言，年轻的蕲州商人又气愤、又激动。他虽痛恨那老奸巨滑的广东富商，却深深地同情他的女儿。这位心地善良的姑娘，这么年轻竟然得了这样一种怪病。
可是这位蕲州年轻人一时也没有办法，只能默默无言。
“你走吧！快离开这里，我不能害你。”姑娘真诚地向年轻的蕲州商人表白。
此时三更已过，新娘为新郎收拾行装，并再三叮嘱，叫他趁早上路，免得父亲纠缠不休。
姑娘把新郎送出后门，新郎心中万分惆怅，感激之情使他两步一回头，向姑娘投去依依不舍的目光。
多么好的姑娘呵，偏偏得了这种病！不然，那该是一桩多么称心的婚事。
难道天下就没有高明的医师能为她治好这种病吗？忽然间，他想起了家乡的名医李时珍，便又转回姑娘的身边说：“明年春暖花开之时，你一定到蕲州来，我们那里有一位明医，说不定能治好你的病，等病好了我一定娶你。”
第二年春暖花开之时，广东姑娘果然应约，单身来到蕲州。
年轻的蕲州商人热情地接待了这位广东姑娘，并特意把李时珍请来为她治病。
李时珍诊断后，便直言不讳地对这个商人说：“麻风病难以治愈。”要他将这位姑娘隔离居住，以免传染别人。
这位姑娘就在蕲州隔离居住下来，她觉得自己的病没有指望，终日闷闷不乐。有时，自斟自饮，借酒消愁。
年轻的蕲州商人见姑娘喜欢饮酒，便特意买了一坛好酒放在她的住房里供她饮用。
过了一些日子，人们奇怪地发现，姑娘的病情大有好转。姑娘本人也自觉病状减轻了许多。年轻人惊喜地将这一情况告诉了李时珍。
李时珍听了也感到惊异，很快赶来想弄个明白。
李时珍向姑娘盘根问底，姑娘也说不出所以然，只感觉自从饮用了室中放的这坛酒后，就觉得病情大有转机。
李时珍从坛里舀出一点酒品尝后，觉得有些异味，俯首坛口，但见坛底泡着一条被酒淹死的毒蛇。取出一看，原来是一条白花蛇。
李时珍将这条白花蛇带回家反复研究，认为这种蛇被酒浸泡后，确有治疗麻风病的功效。他吩咐那位广东姑娘继续饮用这种浸泡白花蛇的药酒。
不多久，这位广东姑娘的病竟痊愈了。她和年轻的蕲州商人终于结为夫妻，建立了美满幸福的家庭。
蕲州产的白花蛇能治疗麻风病的这一发现很快传开了。后来，人们把它当作名贵药材称为“蕲蛇”。
传说毕竟是传说，带有很大的虚构成分，然而，李时珍对白花蛇进行了一番认真的研究，这是千真万确的事情。
为了真正了解白花蛇，李时珍亲自到大别山中捕蛇采药。
一个雨后初晴的春日上午，在蕲州北部的崇山峻岭之中，一位捕蛇老人和李时珍在崎岖的山路上走着。多少次了，李时珍请求老人带他进山，今天终于如愿以偿。
大山里，茂林修竹，溪流飞泉，李时珍并无心观赏。
一路上李时珍不停地向老人打听蛇的情况，老人谈了许多蛇的形状和捕捉方法，他感到很新鲜。
又走了很长一段路程，两个人都有些累了。林中鸟儿的啁啾，更增添了山林的寂静。
李时珍没有说话，他一直在沉思着：“白花蛇为什么那样毒？怎样才能够捉到它？”
李时珍很清楚，人们常谈的蕲蛇，就是蕲州一带所产的白花蛇。关于白花蛇，宋开宝六年所编《开宝本草》首次收录入药，主治中风湿痹、麻木不仁、筋脉拘急、大风疥癣等症。
宋政和年间所编的《本草衍义》，称白花蛇为褰鼻蛇，并介绍说：“诸蛇向下，独此鼻向上。”
白花蛇又俗称五步蛇，人们说，被它咬伤后不出五步，人就要倒地身亡。可以想象白花蛇的毒性有多么厉害。
关于白花蛇和被人们称为蕲蛇的蕲州产白花蛇，李时珍仅仅从药书和传说中略知一二。
蕲州城以北不远的龙峰山，常有白花蛇出没。李时珍很小的时候就同父亲来过这里，虽然看到有白花蛇从身边路旁很快地爬过，也看到过父亲打死白花蛇，但自己却从来没有亲自捉到过，而且那些印象都已经变得非常模糊。
近年来，由于大量捕捉，蕲州城附近的白花蛇日渐稀少了。李时珍这才跟着这位捕蛇老人沿着蕲河而上，来到这座大山里。
李时珍格外高兴，因为他不仅要看到白花蛇，而且要看老人怎样捕捉它。
来到一个背阳的山坡，捕蛇老人拍了拍李时珍的肩膀，指了指一不大不小的栎树。
李时珍顺着老人的指头看去，但见这栎树枝干被青藤缠绕着，一条蛇正爬在树干上吃那青藤的叶子。那蛇微微蠕动，身上明显的有一圈圈白花。
“呵！白花蛇？”
李时珍正看得出神，只见老人轻手轻脚走了过去，从布袋里抓了一把砂子向那条蛇撒去，那的身子立即缩成圆圈形，活象一块回圆饼饼。
老人马上用铁叉杈住头尾，然后将头缚住悬挂起来。
李时珍仔细地看着，只见这条蛇头像龙头，口如虎口，黑皮上有白花，两胁有24个斜方格子，腹部有一串像黑珠子一样的斑点，尾尖上有长一二分的指甲。
捕蛇老汉让李时珍看够了，便来到溪边拿出小刀，剖开那蛇的腹部，去掉内脏，放入水中。
这时李时珍惊异地发现，那蛇的尾巴却倒卷进入腹部自己洗涤腹腔。这情景李时珍早先也曾听说过，而今可是真正亲眼看到了。他心想，这大概是所有动物都具备的一种保护创伤的本能反应吧。
老汉把洗干净的蛇用竹片支撑，再弯曲成圆饼放入背篓。他对李时珍说：“这蛇拿回家扎缚炕干后，就可以可交付药店或者官府了。”
看着老汉把白花蛇处理完毕，李时珍又去扯了一根缠在栎树上的石楠藤。这紫绿色的藤，细小圆滑，有节，每一节藤上长出一片叶子，叶子像杏叶，略短而厚。
在藤贴树处，有一小紫瘤疣，瘤疣中间还有一小孔。
李时珍仔细地看着，又把藤叶揉碎，闻到一种特殊的臭味。他还把石楠藤茎叶送到嘴里品尝，味道可辣呢！李时珍把这根藤连根扯起，放到自己的背蒌里。
对于一个有强烈求知欲的人来说，这是多么珍贵的一天啊！
李时珍亲眼看到了捕捉白花蛇的情景，对白花蛇喜欢吃的石楠藤的形状和气味都细细观看、品尝后，获取了第一手材料。所以在他编写《本草纲目》的时候，才有可能对白花蛇和石楠藤作详尽细致的介绍。
关于蕲州的白花蛇，李时珍作了精辟的总结。他在《本草纲目》卷这样写道：“花蛇湖蜀皆有，今唯以蕲蛇擅名。”
并且李时珍还在白花蛇条释名下，首标蕲蛇。
由此可见，把蕲州所产的白花蛇定为蕲蛇载入历史文献的不是别人，而是李时珍。自此以后，人们才知道，所谓蕲蛇，就是蕲州所产的一种白花蛇。由于它治病的效果胜于其它地方的白花蛇，所以受到医药界的珍视。
李时珍在《本草纲目》中又介绍说：“然蕲地亦不多得，市肆所货，官司所取者，皆自江南兴国州诸山中来。”
这说明了蕲蛇的珍贵。
李时珍参加采药、捕蛇活动，在《本草纲目》中介绍蕲蛇的形状时，把自己亲眼所见到的一一写了出来：“其蛇龙头虎口，黑质白花，胁有24个方胜纹，腹有念珠斑，口有四长牙，尾上有一佛指甲，长一二分，肠形如连珠。”
李时珍在文中所提到的方胜，是方形的彩胜。彩胜是古代的妇女头发上的装饰品，由两个斜方形的彩绸缀合而成。方胜纹即是斜方格子花纹。
文中所提到的念珠，也就是佛珠。念珠斑是指佛珠一样的斑纹。信奉佛教的人，指甲都较长而尖利，所以说：“尾上有一佛指甲”。
关于捕捉白花蛇的方法，李时珍也将自己的所见所闻，作了简明扼要的介绍：“多在石楠藤上食其花叶，人以此寻获，先撒沙土一把，则翻而不动，以叉取之。用绳悬起，劙刀破腹，去肠物，则反尾洗涤其腹，盖护创尔。乃以竹支定，屈曲盘起，扎缚炕干。”
实践出真知。因为李时珍经历了捕捉蕲蛇的实践，才作了这样身临其境的描绘。
关于白花蛇的炮制，李时珍在《本草纲目》中介绍说：“黔地所产之白花蛇长大，头尾可去一尺，蕲蛇头尾只可各去三寸，也有单用头尾者。一条大蛇可得净肉四两。”
蕲蛇炮制加工后“虽变干枯，而眼光不陷”，其它地方的白花蛇却不是这样。
李时珍还告诉人们，白花蛇制好后一定要密封保存，否则就会遭虫蛀。
在调查研究蕲蛇的过程中，李时珍搜集到治疗梅毒的蛇药酒，这就是传世白花蛇酒的配方，通过自己的临床实践研究，李时珍又配制发明一种新的药酒，濒湖白花蛇酒。
蕲蛇入药，性能胜于其它地方所产的白花蛇，所以显得特别珍贵。因其珍贵，捕捉的人越来越多，官府、豪绅经常向百姓摊派，强逼硬要。
当时，在蕲州地区曾流传着这样一首民谣：
白花蛇，谁敢教尔辟风邪？
上司索尔急如火，州中大夫直逼我，一时不得皮肉破。
杀尔种类绝，白花不生祸始灭。
贫苦的百姓认为，这灾祸的根源是白花蛇，他们把仇恨的怒火集中到白花蛇身上。蕲蛇一年比一年稀少，最后终于灭绝。
然而，李时珍却在《本草纲目》中给后人留下了有关蕲蛇的珍贵资料。更重要的是，李时珍为后人留下了他追求真理，刻苦勤奋，勇于实践的精神。