张献忠又在涪州故技重施地令人悬榜文，招考士人，还附加了一条，凡知书识字却不来应试者，一例斩首。榜文一出，涪州士人自署外甬道，直至大堂暖阁，都拥塞得满坑满谷。张献忠叫兵士围住了众士人，逐一点名，每点一人，即杀一人，从辰至午，杀戳士人共三千七百九十五名。那些应命赴试的涪州士人都是携着笔砚来的，到被杀时，手里犹还握笔挟策，其死状犹觉可惨。
张献忠又下令，能赋一诗的赏百金，授为进士；能握笔写字的，立赏五十金。各地士人都不敢去送死，只有一个贫士，大着胆子献颂德诗一首，张献忠果然马上就赏给百金。一传一，十传百，贫士又纷纷争赴。
张献忠命士人们，能诗的列在左边红旗下，不能作诗的列右边白旗下，暗遣兵丁在士人背后装置大炮，轰然一声，硝焰四射，铅丸乱飞，那些士人焦头烂额，断臂折足，惨呼痛嚎声震达四野。
张献忠又命人将将死未死、残缺不全的士人一齐驱入河中，一时河水为之再次停滞不流。张献忠杀得士人绝了迹，放心地大笑道：“这些读书人最是可杀，如若不然，异日青史上不知会给我写上些什么！”
张献忠又捕来美貌女子，奸淫一过，又砍去一足，大脚女子则剁手臂一只替代，他让人把许多玉臂和金莲堆积起来，再次烈焰焚烧。张献忠还命兵士把铁杆烧红了，刺入女子的阴道，他给这种做法取了个名义，叫作“探红门”。张献忠又让人把长木缚在驴子背上，木顶作成圆形，将女子裸缚手脚，把圆木塞进阴中，然后鞭驴飞奔，驴子狂奔起来，圆木震动，由阴道而进胃肠，再透入心肺，最后直从口中穿出，而那个受刑的女子早惨嚎痛号而死。
张献忠又令人捕捉缙绅，乡村城镇，到处搜捕，凡致任的文官武职兼富室世家，不论老少，一个个绳穿索缚，老年的燃火烧须，挖去两眼；年轻的焚去头发，割下睾丸，且不准呼痛，稍一呻吟，就要从身上割下一块肉来，塞在呻吟者的口里。
张献忠这样地惨戮淫恶，不过几个月，涪、泸各地的百姓就几无活口，而道早无行人，室中更无炊烟。张献忠见没处找百姓发泄，就离了涪州，又仍回了川中。
在成都的张献忠又大杀绅士和平民，两川之地，数千里无人烟。同时张献忠以“西王”之称，改元大顺，封孙可望为大元帅，总督兵马；封刘文秀抚南将军，李镇国西安将军，文能奇为征北将军，温目让为总兵官；又命伪宰相严锡命撰文祭天。
到了那一天，张献忠亲自登坛，主持唱礼的严锡命见他南面而立，就说祭天应北面行礼。张献忠不理不睬，严锡命就高声喝道：“请西王北面行礼！”这下子可惹恼了张献忠，他怒叱武士扭严锡命下坛，刖去了双足，然后依旧让双腿鲜血淋漓的严锡命上坛读祭文。
读毕，倔强的严锡命又喝行礼，张献忠长揖不拜。严锡命又喝道：“大礼须三跪九叩首。”张献忠不听，严锡命又高声喝跪，惹得张献忠又大怒起来，拔出佩剑就要杀，孙可望谏道：“今天是大王祭天吉期，不应杀人，还是逐他出去吧！”张献忠于是喝令将严锡命乱棒打出。
被逐的严锡命不由得仰天大笑，他因为不得已接受了张献忠的伪职，所以事事和他唱反调，故意激怒他。但严锡命的双足已经刖去股骨，他只能伏在地上，一步一爬地回家去了。在严锡命经过的一路上，留下了一道粗粗的异常清晰刺目的血轨迹。
张献忠祭坛毕，乘车还署，路上碰见一个粉琢般的小孩，张献忠不觉非常喜爱，就令左右抱回署中。在署中，张献忠把小孩的衣服脱去，露出雪花似的一身嫩肉，张献忠越看越爱，就让亲随去找来一名琢花匠人，命他用火烙，将那小孩的遍身，烙作卐字纹，并赐名锦孩儿。
谁知烙不到一半，早惨嚎厉哭得嗓子都哑了的锦孩儿就被活活地炙死了，一个活蹦乱跳的鲜活漂亮可爱的小生命就这样成了一具冰冷的僵尸。张献忠万分心疼，但他绝不会自责，而是理直气壮地迁怒匠人技艺低劣。并且马上张献忠就命人把这个倒霉的匠人掷进炉中，也活活地炙死，名义是替锦孩儿报仇。不想这个小孩原来是伪总兵温自让的幼子，一听说爱子被张献忠活活灼死，他咬牙切齿地痛哭一场，恨恨地领了所部六千兵马，悄悄投到关外去了，为的是引清兵复仇。
张献忠又下令大肆搜捕两川太医，共得七百四十四人，他让人铸成了铜人百个，铜人遍体都点有穴道。然后外置布幕，召太医按穴下针，如其刺错了穴道，针不得入，张献忠就将针反过来刺那个太医自己，任其惨叫着遍身流血，张献忠则笑着说出理由，这叫给铜人出气。
君主痛泣朝臣无斗志
明廷中的诸臣在闯兵未围京城以前，已半年多没有领着俸金，那些手握重权的大臣们平日卖官鬻爵，就是十年没有俸金也不妨事，只是苦了一些清水衙门里的闲职官吏，如翰林院、大理寺、光禄寺、工部、户部、员外郎中、给事中、御史、兵部、礼部等属员。
那些皇亲大臣们是装穷，而这许多官员却是真穷。又值乱世，京中米珠薪桂，没有官俸，又不能不吃喝，各官员只好典衣质物，暂为糊口。有几个最贫困的官吏，连朝衣也没有第二件；而留着上朝穿的，已破蔽得不能典卖。穷困让家中的婢仆多已走散，甚至看门执阍的小僮都用不起。最苦的是未带眷属的官吏，尤其是翰林院，职使本来清苦，所得的俸金不敷用度，所以不敢挚眷，寓中不过一个老仆，或是小僮，日间烹茗执炊，晚上司爨铺床；如今饔餐不济，僮仆们多是势利小人，富贵时自然前呼后拥，落魄却怎能肯伴主受苦，早逃之夭夭了。那一班穷苦翰林，上朝时穿着官冠，俨然一个太史公，一退了朝，卸去官服，露出里面敝破的短衣，执爨担水，劈柴煮茗，都是自己动手。又有几个翰林实在穷极了，甚至到街上测字看相赚几个钱。不会测字的就替寺院里的和尚抄录经典，借此弄口饭吃。
在这样的背景里，朝臣们朝聚暮散，把上朝视作到卯，每天五更，循例入朝排班，一经退班，就各人去干各人的事了。而那些尸位素餐的大权臣身虽在朝，心里早已暗自打算怎么样能让脚底下抹上最光滑的油，以便能脱身得最快。而范景文、邱喻等几个朝廷重臣，这时虽然赤胆忠心地为国设谋，却也一筹莫展。至于崇祯帝所信任的中官内宦曹化淳、王之心、王则尧等，则干脆昼夜在那里密议如何献城。
崇祯十七年即公元1644年的三月十六日，李自成攻打平则、西直、德化、彰仪等城门，炮声震天，彻夜不绝。
“贼兵众多，城内守备空虚，区区京城，只怕朝不保夕了。”说罢，崇祯帝潸然泪下，周皇后也涕泣不止，袁贵妃在一旁更是哭得呜咽凄楚，侍立的宫女们也一齐痛哭起来，连那些内侍太监也不住地掩泪。崇祯帝忽然收泪向宫女内侍们说：“你们事朕有年，今日大难临头，朕不忍你们同归于尽。快各人去收拾收拾，赶紧逃生去吧！”
内侍和太监们大半是曹化淳和王则尧的羽党，一听这话，争先抢后地各人去收拾了些金银细软，一哄而散出宫去。但宫女们却不肯离去，她们跪下齐声说道：“奴婢们蒙陛下和娘娘的厚恩，情愿患难相随，虽死无怨。”
崇祯帝惨然点头叹息道：“你等女流，犹有忠义之心，那班王公大臣往时坐享厚禄，到了贼兵困城，不但策略毫无，甚至弃朕而遁，这都是朕之不明，近佞拒贤，豢养了这些奸贼，如今悔也莫及了。”崇祯帝说到这里，禁不住顿足捶胸悲恸欲绝地放大声嚎哭起来：“想不到朕励精图治兢兢业业，反倒做了亡国之君，自愧有何面目去泉下见列祖列宗！”
周皇后也伏在案上，凄凄切切地和袁贵妃相对痛哭。满室一片凄惨，今人书至此，犹为之鼻酸。过了半天，周皇后含泪劝道：“事到如今，陛下不如潜出京师，南下调兵，大举剿贼，或可使社稷转危为安。”
崇祯帝一听，马上含怒收泪道：“朕自恨昏瞀，以致弄到了这个地步，朕已死有余辜，还到哪里去？哪里有肯替国家出力之人？今日朕唯有以身殉国就是了！”
正说之间，忽见田贵妃所生的九岁的永王慈炤和周皇后所诞的七岁的定王慈炯，两人携着手，笑嘻嘻地走了进来，一见父皇母后都哭得双眼红肿，不觉天性相感，也哇地哭出来了。崇祯帝心上一阵地难受，又扑簌簌地流下泪来，伸手把弟兄两个拥在膝前：“可怜的孩子，贼兵围城，危在旦夕，为父是快和你们长别了，唉！可叹你们为什么要投生在帝王家，小小年纪也得遭杀身之祸？……”崇祯帝说到这儿，声音哽咽，已语不成声，说不下去了。
周皇后拖住定王，搂在怀里，脸儿紧贴着脸儿，抽抽噎噎地哭个不住：“趁此刻贼兵未至，陛下就放他们兄弟两个一条生路，叫他兄弟两人暂往妾父家里。天若见怜，他们兄弟两个得以长大成人，他年有出头之日，也好替国家父母报仇。”说到仇字，周皇后早哭得泣噎幽咽，一口气绝住，回不过来，两眼一翻，就晕倒在盘龙椅上，宫女嫔妃们慌忙叫唤。
崇祯帝一边拭泪，一边起身，一手一个，拉了永王、定王，正想出宫，忽见内监王承恩慌慌张张地进来道：“陛下，大事不好了！贼兵打破外城，已列队进了西直门，此刻李国桢将军正在激励将士守卫内城，陛下快请出宫避难吧！”
崇祯帝顿时面容惨变，声音打颤地说道：“大事休矣！”然后命王承恩速领他往国丈府去。王承恩在前导路，君臣两个携了永王、定王出宫。苏醒过来的周皇后又追出宫，立在门口，凄惨哀切地嘱咐定王道：“儿啊，你此去，莫忘了国仇家恨，你苦命的母亲在九泉……”
崇祯帝不忍再听，见定王也哇地大哭了起来，就忙把他的小手一顿：“国已亡家已破，如今早不是哭的时候了！”定王吓得不敢出声，永王到底年纪略长些，暗暗饮泣抹眼泪。父子三人和王承恩出了永定门，耳边犹隐隐闻得周皇后的惨呼声，崇祯帝低垂着头向前疾走，一边走一边下泪，到得国丈府门前时，崇祯帝的蓝袍前襟已被泪水打得透湿两重了。