光阴似箭，岁运更新，武宗终于启跸回都了。本来任凭京中重臣屡驰塞外，力请回銮，武宗全然不睬，又加上谷大用为了讨好皇帝而在关口拦阻，不让劝归的大臣过去。武宗一直玩到兴尽才肯在凤姐的委婉劝谏下，同意回京都。
不想凤姐一到了居庸关，就病倒了，武宗心疼她，就以关外的驿馆作为行宫，以便凤姐疗养痊愈。可凤姐的病却一天重似一天，日间还清醒些，到了晚上气喘汗流神志模糊。正德帝看行军倥偬中又没有可心的宫人侍女服侍凤姐，三四名塞外的丫头都不理想，不觉很烦恼。江彬知道了，就忙讨好地打发他随身的侍妾冯氏来侍候李娘娘。正德帝为凤姐能有周到可心的服务而高兴，同时他为江彬的侍姬冯氏还生得玉肤朱唇容貌冶艳，也感觉高兴不已。
月缺花残，青春美丽的凤姐走到了她生命的最后，虚弱地躺在榻上，努力睁开杏眼，伏枕哀泣道：“臣妾自知福薄，不能入侍宫禁，只请圣驾速回，臣妾死亦瞑目了。”武宗不禁感动又悲伤地垂下真诚的泪来，这泪水把他刚才见了美色又汹涌的骚乱躁动一扫而空，只剩一份纯情与圣洁。在他难得一现的纯情与圣洁中，他说：“朕情愿抛弃天下，也不愿抛弃爱卿。”
凤姐摇摇头，又呜咽道：“陛下一身关系重大，而贱妾的生死，何足介怀？只是希望陛下保重龙体，惠爱民生。”说到这儿，已是气喘交作，再也说不出话来。武宗忙安慰她说：“好一个贤德女子，至死尚知以社稷为重，朕何忍负你？你放心，朕马上就起驾入关。”凤姐勉强点点头，然后就气喘越来越急，勉强支撑了一会，两眼往上一翻，当初的人面桃花已成了飘然逝地的枯萎黄花，悠然长逝了。
正德帝拼命地叫喊她，却再也听不到回应，紧握住凤姐瘦骨支离的玉臂，他痛哭嚎啕。李龙在外面听见，也不顾得什么，抢入帏中也抚尸嚎啕。
武宗哭了半晌，下谕依嫔妃礼从丰盛殓凤姐，然后又令将凤姐的灵柩载在凤辇上，一同进关。到了都下后，正德帝又命排列全副仪卫，迎接凤姐的灵柩，直进京城正门。廷臣梁储、杨廷和、蒋冕、毛纪等上疏极力阻谏，其时吏部侍郎杨一清刚从宁夏调回，也力阻不可。
可正德帝决意要行，君臣争执了好几日，才议定凤姐的灵柩从大明门进。一路上仪卫煊赫，为历朝后妃所不及。灵柩进了城，放置在德胜门内的王皇殿中，天天有百来个僧道建坛超度。直待过了百日，正德帝又亲自替她举殡，并欲附葬皇陵，又经群臣苦谏，才改葬在北极寺的三塔旁，并建坊竖碑，其墓极其巍峨壮丽。正德帝还要给凤姐建祠，到底怕后世讥评，只得作罢。
炫功
贤淑的凤姐在群臣的再三谏阻下，终于伴着死后的荣耀入土为安了，但正德帝自己还京却没这么麻烦。他不多日子就到了德胜门，门外已预先搭好了十里长的彩棚，悬灯结彩，华丽非常。还有彩联千数，尽绣成金字序文以及四六对句，无非是宣扬圣德，夸美武功。最可笑的是对联上的颂词所具上款只称威武大将军，下款则是百官具名，也将臣字抹去，但列着职衔名姓，因为那是特等纨绔、标准顽童的武宗正德帝预先传旨，让他们这么个做法。所以众官就弄出了这么如同儿戏的一幕，否则即为违旨。
杨廷和、梁储等率领众官，备着羊羔美酒，到彩棚旁恭候，但见全副銮驾，整队行来，一对对龙旌凤旗，一排排黄钺白旌，所有爪牙侍卫、心腹中官以及宫娥彩女，不计其数。随后是宝盖迎风，金炉喷雾，当中拥着一匹红鬃骏马，马上坐着一位威武大将军，全身甲胄，仪表堂皇，这就是明朝的武宗正德帝。众官一见驾到，都伏地叩头，照例三呼。武宗约略点点头，随后下坐骑，徐步入彩幄中，升坐临时宝座。众官随着再来朝谒，杨廷和恭捧瑶觞，梁储执斝斟酒，蒋冕进奉果榼，毛纪擎献金花，次第上呈，庆贺凯旋，庆贺他们的皇帝战胜了无数美人后而凯旋。
武宗饮了觞酒，尝了鲜果，受了金花，欣然地对众官说了那句搞笑了千古历史的话：“朕在榆河，亲斩一敌人首级，卿等可曾知道吗？”可真算是虚前空后的大武功，杨廷和等听罢，不得不极力颂扬，于是武宗真有仗剑归来意气殊之感，而百官匍匐呼高功更让他自我感觉好得不能再好。
顽童并纨裤：无可再救药
武宗还京后，各种朝礼政事，让他不得不分心而无奈地忙碌了三五天，才得闲暇到豹房住上数日，这样的时候，凤姐儿就鲜活在他的心痛中。思之而不得，就越发觉得她的性情模样，非豹房诸女所能比，江彬于是就对闷闷不乐的武宗说：“有一个凤姐儿，安知不有第二个凤姐儿？陛下何妨再出巡幸，重见佳人。”就这样，武宗性好游嬉，幸臣江彬就处处投其所好多方盅惑，使之流连忘返，怙过遂非，失德无所不至。江彬之意不但是为了逢迎讨好，且也欲避众攘权，狡诈而且狠鸷，真是诛不胜诛。
武宗当即就点头称是，然后仍依着老法儿，与江彬易装潜出京城直奔宣府，关门仍有谷大用守着，出入无阻。杨廷和等仍追谏不从，典膳李恭上疏请回銮，并指斥江彬，江彬就暗中指使法司将他逮捕入狱害死。给事中石天柱刺血上疏，御史叶忠痛哭陈书，皆不见有任凭的回应和行动的实施。
正德帝正乐不思蜀，忽然京师飞马报到太皇太后崩逝的讣音，正德帝看于礼仪上太说不过去，不得已只好匆促回銮奔丧。到了京师后，一切循例成礼，正德帝亲奉太皇太后梓宫于是年的六月安葬皇陵，然后更不得已地勉勉强强守制数月。
在漫漫夏季中，正德帝感觉时光太难熬了，于是过了数日，这位皇帝又下了一道手谕，令内阁依谕草敕，谕中言宁夏有警，令总督军务威武大将军朱寿统六师往征，江彬为威武副将军扈行。真是自古未有的大噱头大笑话。大学士杨廷和、梁储、蒋冕、毛纪等见了这谕，都大惊大愕起来，谁也不敢起草。
武宗一看他们不肯草诏，就亲御左顺门催促，他正着急要出去玩呢。一看梁储跪在地上，是死也不肯草诏，武宗大怒，拔剑起座：“若不草制，请试此剑！”梁储免冠伏地，涕泣上陈道：“臣逆命有罪，情愿就死。若奉命草此制，是以臣令君，情同大逆，臣死也不敢奉诏。”武宗听了这话，也知自己颇有偏误，但也不肯直接认错，只把剑远远地一扔，说：“你不肯替朕草诏，朕何妨自称，难道必需你动笔吗？”说罢就走了，完全一个没心没肺没肝的顽童并纨裤。
千里觅佳丽
第二天阁臣们才发现，这位风流的顽童皇帝竟与江彬及中官数人出东安门，再越居庸关，又驻跸宣府了。
正德帝一到了这里就急急地再寻佳丽，可偏偏找不出第二个凤姐儿。江彬恐武宗愁烦，就又引导他到别地寻娇，于是武宗又从宣府到了大同，再由大同渡黄河，次榆林，直抵绥德州。果然功夫不负有心人，终于访得总兵官戴钦有一位女公子色艺俱工，正德帝来不及预先传旨，直接就与江彬驰入戴宅。
戴钦闻御驾到来，连衣冠都不及穿戴，忙就便服迎谒，匍匐奏称：“臣不知圣驾辱临，未及恭迎，应得死罪。”武宗笑容可掬道：“朕闲游到此，不必行君臣礼，快起来叙谈！”特别隆恩当然要特别加于他的岳父。戴钦谢恩后，忙忙令内厨整备筵席，请武宗升座宴饮，江彬坐左侧，他自己立于右侧旁边。武宗命他坐着，他完全不知自己岳父老泰山的宝贵身份，惶惶然地谢了赐恩才敢就坐。
才饮了数杯，武宗就给江彬递眼神，江彬会意就说：“戴总兵可知圣驾的来意吗？”戴钦道：“敢请传旨。”江彬道：“御驾以前曾幸宣府，得李氏女一人，德容兼备，正拟册为贵妃，不期一病而逝。今闻贵总兵生有淑女，特此临幸，亲加选择，幸勿妨命！”戴钦不敢推辞，只好说：“小女陋质，不足仰觐天颜。”江彬笑道：“总兵差了，美与不美，自有藻鉴，不必过谦。”戴钦无奈，只得让侍役传话进去。
不多一会儿，盛妆的戴小姐环珮吓咚冠裳楚楚莲步珊珊地行近席前，拜将下去，三呼万岁，拜罢一起来，武宗就不禁失声称妙。因为戴小姐的丰容盛采国色天香，于端庄凝重之中，另具一种柔媚态，果然符合大家女子身份。江彬笑语戴钦道：“佳人已中选了，今夕即烦送嫁！”戴小姐一听，立时羞得两颊绯红。
武宗越瞧越爱，哪里还有心思恋饮，匆匆停觞。然后不过半天，彩舆就来迎戴小姐了。戴钦正在踌躇，蓦然间就见彩舆已到，他哪敢忤旨，硬着头皮送女儿登舆。生离甚于死别，戴小姐临行时，与父亲悲泣不已；而武宗皇帝早就情急得高翘翘了。
武宗得了戴小姐后，又消受了几日，同时也消停了几日，然后就又命启跸，由西安历偏头关，直奔太原府。
太原乐户最多，有名的歌妓往往聚集于此。武宗一入行辕，除抚按入觐略问数语外，马上就大索歌妓陪酒。陆续到来的歌妓争献色与艺，都是娇滴滴的面目，脆生生的喉咙。其中有一个女子特别俏丽，脂粉不施，天然美态成，所以她那鹤立鸡群不同凡艳的可人姿色一下子就映入了武宗的眼波，当即就把她召至座前，赐御酒三杯，令她独歌一曲。
这个女子叩头饮罢，不慌不忙地立起身来，娇喉婉转，雅韵悠扬，一字一节，一节一音，好似那么凤度簧，流莺绾曲，惹得武宗听得出神，越听越好听，越看越爱看，不由得击节称赏，她就是当时的著名歌妓刘芙贞。