昭妃被神宗一顿抢白，顿时好似兜头淋了一勺冷水，泪汪汪地呆立在一旁。醉意激发了性欲的神宗根本没心思管她心里什么滋味，只管叫她来侍寝，昭妃只好勉强卸妆登榻，忍气吞声地去奉承那位皇帝。可是肌肤相亲鱼水成欢间，她再也没有了往日的甜蜜幸福感。识字的她也读了几篇文章诗书，所以知道男人多流水无情心，做皇帝的就更不珍惜那有意的落花，只管自己的感觉，喜欢的就是爱妃，厌了的就是冤家。从此昭妃那颗曾一度在温存体贴中被弄得热辣辣的心就冷了凉了，也不似以前那样承欢逢迎皇帝了。那一回的一度春风后，她的心中是真的落花流水春去也了，听皇帝丈夫在事毕后酣然大睡，苦涩的泪水悄悄地从她的眼角滑落下来。
冷了心的昭妃秀华渐渐地又开始无时不在想曾与她相亲相爱相怜惜的任芝卿。本来刚入宫，芳心里遥遥牵挂着有情人，珠泪偷弹中不止一次求她姐姐要回家去。可后来经神宗封为昭妃后，秀华的眼界立刻高了起来，她不止一次这样想到，嫁给芝卿不过做一个平民的妻子，哪里能比皇妃的风光呢？于是她心中的任芝卿就被虚荣给打跑了，什么恩深义重鲽鲽鹣鹣的话早抛撇到皇妃娘娘刘秀华的脑门后了。
但自从被杜太皇太后打了以后，昭妃这才知道了做一个风光的皇妃的难处，原来还是做平民妻快活自在呀。思前想后中，尤其是在神宗酒醉中吐了实言以后，任芝卿就重新又变得光华万道最可心仪了，年纪又轻，品貌又俊秀，温存又体贴，最最重要的是他真诚，他不会说假话。如同薄幸帝王一样欺骗单纯女子的感情。昭妃于是越来越想芝卿了。
恰好这时任芝卿来北京，央托一个中官给昭妃捎个话，而那个中官恰好是冯保，于是这个小人就把这当成他的一次讨好机会：“任芝卿的事幸而撞在咱家手里，万一落在郑贵妃的羽翼中，岂不是糟了吗？”果然昭妃向他再三道谢。
当年任芝卿送走秀华后，整天茶饭无心，独坐在书房里，一会儿想到两人在一起相处的甜蜜就嘿嘿地笑，一会儿想到了劳燕分飞就又放声大哭。不上一个月，他就把自己折腾得面黄肌瘦。他母亲心疼儿子，急得求神问卜、请神禳鬼，没多久就病得不能动了。芝卿平日很孝他母亲，于是就决心改变这种处境，而改变的做法就是待他母亲渐渐痊愈后，他就要进京去找心上人。
当昭妃读着冯保怀揣来的芝卿那长长的一封信时，信中大半是怨恨她贪恋富贵忘了旧情的话。其实也同姐姐一样贪恋荣华富贵的昭妃流着泪读毕，不觉顿足咬牙，痛恨她姐姐太自私，为扳倒郑贵妃不惜把亲妹妹也葬送进来，以至于误了终生的幸福。
昭妃渴望见到芝卿的心并不比他差，于是冯保答应帮她安慰芝卿，并设法让芝卿进宫来两人见个面。可三四天过去了，冯保也没有回音，昭妃盼得连脖子也望长了。正在闷闷不乐，忽见她姐姐晋妃高兴地进宫来说：“太好了！郑贵妃今天可倒大霉了！”没精打采的昭妃淡淡地问为什么，晋妃笑道，“今天不知哪里来了个陌生男子闯到她宫里，刚一进去就可巧让皇上撞见了。现在那个男子正被侍卫绑在宫门前呢。”
穿过承云殿，昭妃远远就望见宫门前一列齐站着五六个侍卫，两名武士捆着的那个少年正是任芝卿！昭妃不禁倒退了几步，两手不停地发抖，两腿不住地打战战，眼眶中簌簌地流下泪来。晋妃不明白妹妹何以惊慌又何以垂泪，正要问时，昭妃早头也不回地进了宫。
昭妃明白，芝卿已到了千钧一发的危急时刻，除了自己，没人能去救他。
看心爱的昭妃跪在面前涕泣禀陈，说这个男子是她的表亲，进宫本无歹意，求陛下宽恕。神宗正因郑贵妃宫中有了外面男子而怒火万丈，昭妃无异于火上浇油，正还没理出个所以然来，晋妃又急急地走进来，噗的一声和她妹妹并跪在地，还没有开口眼泪就断了线的珠子一般地滚落下来。神宗冷笑道：“你也是来求情的吗？”
晋妃垂泪禀道：“臣妾自己也有罪，怎敢代人求情？”神宗帝诧异道：“你有什么罪？这事本不与你相干……”晋妃俯伏在地说道：“臣妾之罪是亲戚违犯了太祖高皇帝祖训‘后妃私戚不奉谕旨一概不得入宫’一条，但却罪有苦衷，因为郑贵妃宫中的男子是臣妾的表弟，所以臣妾的妹妹是为想保全亲戚故而来求情。臣妾与妹妹有此大罪，虽死不足惜，但臣妾的表弟进宫来却不是因为我们姐妹，否则何以在郑贵妃的宫中？所以臣妾等特向陛下陈明，并来请死！”
说毕失声痛哭，昭妃在旁一听了，急得发昏，连连否认她姐姐的话，只说表弟并无歹意，可也不能再提供有力的证据证明这一点，而她姐姐则一个劲地强有力地证明并暗示着这个表弟与郑贵妃关系暧昧，对于晋妃来说，连牺牲亲妹妹都毫不犹豫，更遑论一个什么姑表弟弟。
于是神宗大怒，喝令侍卫将任芝卿交由内监带进宫来。任芝卿见了皇帝，吓得只是乱发抖，郑贵妃在一旁着急了，告诉任芝卿只管放心大胆陈说原因。
到底是真假不了，假的也真不了，神宗察言观色，感觉到了郑贵妃的理直气壮，而晋妃姐妹则神色惊慌，于是怒问任芝卿叫什么名？是哪里人？任芝卿虽说脑子吓昏了，可对于地方和姓名却还弄得清，于是颤巍巍地一一正确回答了。神宗一看都与昭妃能对上茬儿，于是他对郑贵妃的疑心已全然冰释。接下来，任芝卿就在大杖之下将他与昭妃的旧情及进京目的全部招了供，晋妃马上就意识到这次姐妹俩再也不能保全了，于是先是昏了过去。
顿时惨雾愁云在燕语莺啼的哭声中，让神宗的醋劲强到了极点，爱之深恨愈切，于是平日里最怜惜的昭妃的情人就被皇帝在气急中喝令乱杖击毙，任凭昭妃跪在皇帝面前疯狂地叩着头给任芝卿求情。
昭妃刘秀华在这一刻忽然升华了，超脱了爱慕虚荣之心，看透了人间浮华如烟消云散，现在她只想保住心上人的性命。她不知道自己越是这样，皇帝的醋意就越发直冲脑门子。神宗黑着脸，根本不理睬昭妃，却伸手把郑贵妃拉起来安慰道：“是朕错怪你了。”说着，神宗就令内侍传一名侍卫进来，把晋妃姐妹俩先看起来，再行发落。
昭妃亲眼见了皇帝的无情，更兼着又亲眼见了任芝卿血肉模糊地惨号翻滚着死在自己的面前，可怜他满腔的柔情都成了离恨，阴阳两相隔再不能一叙相思苦，于是就在任芝卿被击毙的同时，她就也晕了过去。
待到有人来拉她去看守时，昭妃猛然跳起身来，知道也不会有什么好下场，她看着神宗冷笑一声：“你这个好色的昏君！如果当初不是你硬要占了我的女儿身，又何至于有今日戴绿头巾的羞辱！我今生已然，来世我就是化作厉鬼，也不会放过你的！”她又指着郑贵妃骂道，“以后你就继续得你的逞吧！不过人不报天还报，早晚你必得恶报！”最后她凄然地向她姐姐说，“姐姐，你为害郑贵妃，结果把自己也害了！我有何罪，可惜也不得好下场！”然后就一头碰向了玉阶丹柱上，顿时血染丹阶。
击毙芝卿当然少不了郑贵妃的功劳，她认定这是昭妃姐妹的有意陷害，于是在旁添油加醋，却万不料想这原来都是冯保捣的鬼，因为他和郑贵妃素有怨恨，于是就把芝卿悄悄带进宁安门，把他指向了郑贵妃宫中；自己则三脚并作两步地跑到了紫云轩，对正倚栏垂钓的神宗，半跪着禀明了情况。天下所有的男人都最怕戴绿帽子，尤其是作为九五之尊的皇帝的男人，于是神宗跳脚大怒，一把掷下钓竿，也是三脚并作两步地跑了去。
彼时芝卿正被宫人们拦住在宫门前，问他是做什么的？芝卿一言不发，于是宫人们就一齐哗噪起来，内侍们听得也过来盘诘。芝卿只好说来瞧刘娘娘。里面的郑贵妃听见了外面的争闹，忙问什么事，一个宫女回禀说：“有个男子说要找刘娘娘……”
冰雪聪明可惜心术不正的郑贵妃立刻意识到了这其中必定有暧昧之事，她也与刘家二妃一样，巴不得你有错事我捉，我有坏处你拉。与别的女人暗斗剧烈的郑贵妃知道推翻她们的机会来了，于是命宫侍们将那男子宣进宫来，正要亲自盘问芝卿和刘妃的事时，不提防宫门外靴声橐橐，赫然走进了皇帝陛下。
兴奋中的郑贵妃万不想误会了的神宗将脸一沉，反倒怒气勃勃地审起郑贵妃的私情来了，虽然她连连分辨并不认识这个男子，可神宗哪里肯信：“他既然是刘娘娘的，怎么会到你宫中！？你就不要推赖到别人身上去了！”
郑贵妃这才自作聪明地恍然大悟，我上了当了！这明明是刘家姐妹用他来陷害我的，我后悔不该多事，没把他打出宫去，反唤他进宫来，这样的不白之冤如何辩得明白！？郑贵妃心里深悔，再分辨也没用，只是在那里痛哭不已，她的哭声让神宗更是怒火万丈，正要发落她的时候，昭妃走进宫来。郑贵妃仇人相见，眼中几乎喷出火来，不想竟听到昭妃在神宗面前承认那男子是她的表弟，郑贵妃不禁暗暗叫声“天助我也”。
果然此后郑贵妃的宠爱加了倍，而贬入冷宫的晋妃则自悔不已，她从此再没有机会得见天颜，郑贵妃好不容易打败了这个强对手，当然是不会再给她以死灰复燃的机会。而最让晋妃后悔懊恼的是妹妹为什么那么傻，如果不承认，姐妹俩也不至于落到这个地步。在晋妃以后于冷宫中度过的漫漫几十年的人生里，她一直就这样深深后悔，真是至死也不醒悟。
任芝卿的母亲在家乡一听说痴情儿子惨遭大杖当廷击毙，她当即就呕了一大滩的血，当晚就去世了。任芝卿的族人们赶来，哭了一场，葬殓已毕，把任家的所有一并典卖干净，这个家也就此消失干净了。而晋妃刘秀媛那个最会做生意的父亲也失算了，刘家从此一败涂地，贫穷不堪。