【原文】
沅、季弟左右：
沅于人概、天概之说不甚厝意 ，而言及势利之天下，强凌弱之天下。此岂自今日始哉？盖从古已然矣。
从古帝王将相，无人不由自立自强做出。即为圣贤者亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与诸有大名大位者为仇，亦未始无挺然特立不畏强御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废。太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。
趋事赴公，则当强矫；争名逐利，则当谦退。开创家业，则当强矫；守成安乐，则当谦退。出与人物应接，则当强矫；入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。此余所深信，而弟宜默默体验者也。
同治元年五月二十八日
【注释】
厝意：注意，关心。
【译文】
沅、季弟左右：
沅弟对于人概、天概的说法不以为然，而说势利者的天下，强者欺凌弱者的天下之类的话。难道是今天才开始这样的吗？自古以来就是这样。
从古代帝王将相开始，没有人不是由自立自强开始做起的。即使是圣人、贤人也有各自自立自强的道路，所以能做到独立不惧，坚韧不拔。往年我在京城，喜欢与诸位名声极高的人作对，也有挺然特立、不畏强御的意思。最近我体会到天地间的道理就在于刚柔并济，不偏不倚。太柔则会颓靡，太刚则会折断。刚并不是指暴虐，是指强硬；柔并不是指卑鄙软弱，是指谦退。
办理公事的时候，应当强硬；追逐名利的时候，应当谦退。开创家业的时候，应当强硬；守家安乐的时候，应当谦退。在外面与人应酬交往的时候，应当强硬；回家与妻儿享受的时候，应当谦退。如果一面建功立业，在外面享有大名，同时置办田地、房舍，享受物质生活，里外两方面都有盈满的迹象，完全没有谦退的意思，这样绝不会长久。我深信这个道理，希望弟弟们深刻地体会一下。
同治元年五月二十八日