元朝，从1271年元世祖忽必烈建立算起，到1368年明太祖朱元璋攻下元大都、元朝末代皇帝元顺帝北逃为止，共计九十七年；若从1206年成吉思汗铁木真建立蒙古帝国开始算起，也不过一百六十二年，相较于之前的唐朝、宋朝和之后的明朝、清朝，毫无疑问，元朝是一个短命的朝代。尽管元朝的统治岁月十分短暂，但是这段历史却是丰富多彩、波澜壮阔的，是漫漫历史长卷中浓墨重彩的一笔。元朝，作为中国历史上一个承上启下的朝代，对中国乃至世界历史都产生过深远的影响。
人们提起元朝，常常与“野蛮”“凶残”“杀伐”等词相关联，这种印象多少是一种误解。成吉思汗铁木真的威名过于显赫，蒙古西征的洪流太过汹涌，以至于后人多把蒙古最初的扩张史看成是元朝的全部精华所在。其实，元朝可以称得上是中国历史上最伟大的朝代之一。蒙古崛起漠北，攻灭西夏、金和南宋，结束了多个政权并立局面，实现了大一统。百川归海，天下一统，国家的统一为经济的发展和文化的繁荣提供了契机。
元朝幅员辽阔，其版图之广袤超越了我国历史上的任何一个朝代。《元史·地理志》记载“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”。随着蒙古人入主中原，包括色目人、契丹人在内的一批少数民族先后进入内地，有些汉人则到了漠北。这种民族迁徙，即使在元朝覆灭之后也未停止。蒙古人与汉人交错杂居，受汉人文化的熏陶，与汉人互通婚姻，元朝的民族融合规模空前绝后。
元朝是中国历史上中外文化交流极为繁盛的时代。疆域广袤，交通发达，元朝统治阶层又十分鼓励商业的发展，再加上对宗教、文化兼容并蓄的政策，为中外经济、文化的交流构建起了一座坚实稳定的桥梁，因而出现了大批像马可·波罗一样的外国人进入中国。这一时期，我国的印刷术、火药、武器制造等科学技术传入西方，阿拉伯、波斯的天文、医学成就也被介绍到中国。纵观全局，在中国多元化统一的格局之中，元朝的作用可谓是举足轻重。
元朝是一个特殊的朝代，它的建立虽然也是历史上王朝的一次更迭，但它所进行的战争却与其他朝代不同：首先，元以前的王朝大多是由汉人建立的，虽然存在少数民族建立的政权，但大都局促一隅，未能统一全国，如北魏、辽、西夏、金等，而元朝是中国历史上第一个由少数民族占国家统治地位的王朝；其次，元朝统一过程时间之长，战争之曲折、激烈、复杂，在历史上也不多见。如果从成吉思汗1206年建立大蒙古国至1279年南宋大臣陆秀夫携末帝赵昺投海自尽为止，统一战争进行了七十余年；其中，仅灭宋战争蒙古人就用了45年，可见统一之艰巨。
最后，蒙古人在统一过程中还伴随着血腥的掠夺战争。元朝在统一的过程中曾有三次西征：第一次是1219年成吉思汗率20万大军进攻中亚的花剌子模，攻陷撒麻尔干（今乌兹别克共和国撒马尔罕）、玉龙杰赤（今土库曼共和国乌尔根奇），占领呼罗珊（阿母河以南兴都库什山脉以北地区）全境；第二次是1236年窝阔台汗遣拔都等诸王率军征服伏尔加河以西诸国的战争，史称“长子西征”，灭不里阿耳、莫尔多瓦等国，征服斡罗思（俄罗斯），攻入波兰、匈牙利；第三次是1252年蒙哥汗派其弟旭烈兀率领10万大军攻波斯的战争，灭木剌夷国，攻陷报达（今巴格达），侵入叙利亚。蒙古人兵锋所至，摧枯拉朽，横扫中亚、欧洲，同时也逐渐形成了横跨欧亚的大汗国。
斗转星移，物是人非。是什么导致这样一个曾经屹立于世界之巅的帝国轰然崩塌，仅享国不足百年？通货膨胀、自然灾害、政治腐败一步步啃食着帝国的根基。纵观元朝帝位的更迭，其速度之频繁令人瞠目结舌。自成吉思汗开始到元顺帝妥懽帖睦尔，先后历经十五位皇帝，尤其在元朝中后期，历史谜团更是层层缠绕，一场场腥风血雨、骨肉相残的悲剧频繁上演，皆是触目惊心；统治阶层内部矛盾尖锐，纷争不断加速了这个帝国走向衰亡。
水可载舟，亦可覆舟。最终致使帝国走向覆灭的还是不得人心。繁重的赋税徭役、严重的民族歧视和政治压迫激起了民众的奋起反抗，各地农民起义不断，兵锋直戳元朝统治者的心脏。本该是骁勇善战的元军，却由于官场腐败和多年未经战事，实力早已大不如前，以致在遇到农民起义军时望风而逃，丢盔弃甲，一溃千里，元朝也随之走向覆灭。
元朝，既不是转瞬即逝的一颗流星，更不是昙花乍现的一隅小国，其辉煌与雄伟的身姿如一头雄狮，不怒自威。而如今的我们，只能翻开泛黄的纸张，从密密麻麻的字句中，重温那段隐秘的传奇时光。不忍细看的是它的金戈铁马、征战杀伐；不忍细看的是它的颓然败势、土崩瓦解。今日，且让我们共同揭开元朝这段神秘的面纱，在这汹涌翻腾的沙海中寻找真实的元朝历史。