北京四合院
中国古代民居以北京四合院最为典型，在此，我们分析一座最为典型的北京四合院。
北京四合院的形成年代比较长，到了明清时代，这种形制无论在应用上、结构布局上或是材料选用上，都已基本定型。当然，北京四合院的种类是很多的，有小型的一进的，也有复杂的多进的。甚至还有数条中轴线并列而多进的，在范围气势和占地诸方面，如一个大型的住宅群，往往还有花园。
最典型的就是这种三进四合院。这种建筑有一条严整的南北向中轴线。宅的入口多布置在东南角上，这完全符合民俗习性，因为人们对东和南有好感，有“紫气东来”、“寿比南山”之说。进门之后，迎面是一块影壁，壁上往往饰有精致的砖雕，影壁前多置一些盆栽花卉，使空间有生气。影壁在空间上还起到轴线转折的作用。从空间艺术上说，转弯抹角是一种含蓄的手法；但在古代，主要意图是为了避邪。据说转几个弯，煞气就不能进入宅内。影壁不让人们直接看见宅内的情形，家不露财，家丑也不可外扬。这些都是中国传统观念在住宅建筑上的充分反映。
进入宅内，是一个小而狭的院子。南侧有一排朝北的房子，叫“倒座”，这是仆人住的房间。也可供来客过夜住，其他则堆放杂物。小院的北首有一垛墙，正中（宅的中轴线上）有一扇装饰华丽的门，叫垂花门，门内一个大院，即“四合院”的主院。主院是一个植有绿化、进深较深的庭院。庭院正中占主要地位的是正房，中轴线贯穿其中，坐北朝南，体量是整个宅院中最大的，这里住的是宅主（长辈）。其两侧还带有东西耳房和小跨院。正前方的左右是厢房，那是晚辈住的地方。厢房则开间小，进深也浅。建筑之间有廊相连，雨天不走湿路。正房之后有小院，这里是第三进，一排房子坐北朝南，叫“罩房”，一般是女佣的住房、库房、杂屋等。整座宅子外围一般都不开窗，空间作内封闭，比较幽静。
古代封建礼教在住宅建筑上也有严格要求，如妇女不能随便到外院，客人不能随便到内院，内外分明。
从艺术来说，这种四合院建筑也很重视它的装饰。可以说，中国古代木构民居是古代民间艺术最丰富的一座“活的博物馆”。宅内的门窗、梁枋、檐柱等，都有雕刻等装饰。其他如隔扇、博古架、挂落、圆光罩等，不但是一件件的装饰品，而且使空间更有艺术情趣。通过这些部件、饰物，使室内空间虚虚实实，层次丰富，变化多样。
从家族制度来说，北京四合院的形式还有一个好处，就是可以“扩张”。古时候，家族的发展不像今天这样都是独立的小家庭，而是大家族。按姓氏组成。如果家族人丁兴旺，有财有势，家宅可以向其四周无限扩展。建筑的门窗向宅内的院子方向开启，可以任意拼接，只要留出一个大门的位置，有一条通道即可。这种住宅形制，符合我国古代的家族型制及其发展。
江南水乡民居
“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。夜市卖菱藕，春船载绮罗。遥知未眠月，乡思在渔歌。”这是唐代诗人杜荀鹤的《送人游吴》诗，形象地描绘了江南水乡及其民居。
江南，又称江东、江左，指长江三角洲、太湖流域和钱塘江一带，或可简称为两江一湖地区。这里乃是鱼米之乡，气候宜人，地势旷奥，确实是一个宝地，有“画中游”之美誉。这里的人文历史也相当发达，钟灵毓秀。江南水乡民居，贵在“水”字，好多民居，临河而建，尤其是苏州、绍兴两地更为典型，有“东方威尼斯”之称。元代马致远的《天净沙·秋思》“小桥流水人家”之词，正是说的这种景观。
我们取几座江南民居为例来分析。
一是苏州的东北街旧陈宅。这座建筑在苏州算是中等大小的住宅，它的地理位置比较理想：南为大路，西有河道，东为邻舍，北是邻舍间的小路，开后门可以出入。
这座住宅的基本结构其实与北京四合院相仿（都是同一社会系统，就有同样的社会家族型制要求），中轴线布局，分进设置。这个住宅有东西两条中轴线，西轴为正轴，大门进去，一个院子，正对面是轿厅，转弯入内院为第二进，又是一个大厅，然后第三进，有东西披屋和小院，后面是最后进一，所以中轴线上有四进。东边有避弄，每进均有门可入此弄，在这里一可直通后门，二可直通边门。顺便说一下，有些人把这种避弄说成是空间艺术的原因，说是“小中见大”。其实这种避弄做法，当时有两种作用：一是防火，一旦失火，不会殃及左邻右舍；二是逢宾客在厅堂中，家中妇孺出入须避开厅堂走避弄。
这座建筑西侧临河，西南角有桥，真可谓“小桥流水人家”，是典型的水乡形态。但也有的临河民居，还有’“水后门”，即屋后临水开一个门，外面有踏级可至河，或洗衣取水，或登舟出入，则更有水乡的生活情趣了。
二是苏州吴县西山东蔡镇的蔡宅。这座建筑虽处于村镇地区，但由于屋主人具有一定的社会地位和文化素质；因此其布局仍是比较规整的，中轴线布局，西侧三进，东侧仅一进，自南到北为下房、书房（花厅）和厨房。中间两个院子，皆有种植，环境宜人。东西两路之间也设有避弄。西路后面两进设｀楼房，这是前低后高的做法，符合风水之说。
有的苏州民居，宅的规模较大，多设花园，苏州民居凡有条件即造园，这是苏州的人文特点。
三是浙江绍兴市仓桥附近的某宅，这是一座典型的江南临河民居。主楼二层三间，前有院子（天井），后为“水后门”，有一个似廊的空间，柱间设坐凳栏杆，在此可歇坐观景。有踏级可至河边，在此淘米，洗菜、洗衣等，而一般饮用水不在此取用。绍兴人喜欢吃“天落水”，即通过水落管将屋顶上流下来的雨水注入大缸内，作为饮用水。一般的家庭在天井里有三四日大水缸。如遇久旱未雨，则只好用井水。
这个踏级除了盥洗外，还用来买卖鱼虾、蔬菜、瓜果之类，小船一面划一面叫卖，宅中人闻声下阶购买所需之物。这种方式充满着生活情趣。还有，这里是“后门”，外出用船只，就在此落船。上岸，所以有“东方威尼斯”之称。电影《林家铺子》最后结局是林老板带着女儿从这样的水后门逃走的。这又给江南水乡民居形态增添了许多文学色彩。
四是绍兴市题扇桥附近的一座民宅。宅主是手就艺人，属平民百姓，所以房子自由布局，但从建筑造型来看，却也十分得体。高低错落，无论比例、色彩、质地等，都比较完美。这家的宅舍分前、中、后三间，前面临街，是对外营业兼工作间，中部为生活空间，后面厨房临河。宅中有二层阁楼式的卧室，布局十分紧凑。从外形来看，东侧山墙的底层砌在柱外约一尺处，这样做既可以防止木柱受潮，又可以利用它来存放工具、杂物等。二层部分在木构架之间做立砖白粉山墙，看起来亲切舒展。这使人联想起欧洲有些民居，也是木构外露（如英国的都铎式），但它们的木构形式有许多斜撑，而中国的民居木构形式都是平直构件。
五是鄞县鄞江镇光溪桥边上的临水民居，一排好几家，临河处每家都设敞窗，其外设坐凳栏杆，借河生活，亦可休息、观景。这是典型的水乡人家生活形态的映照。它周围有桥及河埠（图之右端即河埠），交通发达。这些民居往往是前店后河，市井情趣甚浓。
六是山村民居。江浙一带，有山有水，除了上面说的临水民居，也有山村民居。山村民居的特点有二：一是宅居本身，由于地形有高低变化，因此建筑物往往也跟着高低错落，做得甚有情致。二是宅居周围的环境，小路弯弯，背山面阳，层次丰富。这里的人生活在田园牧歌的情趣之中，怡然自得；鸟语花香，鸡犬相闻；日出而作，日人而息。这是我国古代的理想的生活境界。
浙江民居比较讲究质朴，他们多不喜欢大红大绿的建筑色调和奢华的建筑装饰，建筑材料多用石、石灰粉刷、木料等本色。木料的外表除了用油漆外，有好多也用桐油罩一层，作为保护，看起来木纹清晰，线条明确，形态秀美。日本的一些木构做法，可能受到浙江诸地的这种民居形态的影响。
皖南民居
皖南文化以徽州为典型代表，这里自古就有很发达的文化。皖南为丘陵地带，其自然特点就是山川秀丽，风光旖旎。这里的人文特点有二：一是官僚多，封建礼教比较重；二是商贾多，素有“徽骆驼”之说。这里自古为高人雅士龙游豹隐之地，艺术文化很有特色。建筑以民居村落见长，村落布局依山傍水，环境优美；民居宅舍多为粉墙黛瓦，素朴秀雅，庭院布局更为精美。所以，皖南建筑在我国古代民居中一向负有盛名。此外，这里战争破坏较少，大的自然灾害也不多，因此尚保存有较多的明清时代的建筑，难能可贵。在此，介绍几个皖南民居、村落的构成要素。
溪水 皖南建筑以溪为脉络，建筑缘溪而建，溪是生命线。这里的村舍皆与山水有机地结合，或背山临水，或枕水面山，或依山跨水，有“窗外青山槛外水，山山水水皆入宅”之美誉。例如，溪水穿村而过的有歙县的唐模、黟县的西递；溪水傍村而过的有黟县的屏山，休宁的临溪；村落附近有大溪、村落以内有小溪的有黟县的碧山、歙县的潜口等。
艺术文化 皖南（以徽州为中心）自宋代以来，外出经商者甚多，致富而返，也附庸风雅，兴学建祠，繁荣当地的文化，造就了许多著名的文人。如朱熹、戴震、罗聘、胡适、黄宾虹等。同时艺术文化特别发达，留下了许多的砖雕、木刻、盆景等民间艺术品；还是艺术器物的产地，徽墨、宣纸，闻名天下。至于当地人所讲究的择宅风水之类，也不失为一种文化内涵。
标志物 也许由于生态—人文、风水的原因，这里的村庄，村口溪边多植一片树林，曰“水口”。但如今这些林木保存的已不多了，十分可惜。村落的“水口”除了树林外，还有一些标志性的建筑，如唐模的路亭、休宁的牌坊、歙县棠樾的牌坊群、黟县碧山的塔等。
券门 皖南村镇内的街道比较狭小，而街道旁往往有小溪流过，淙淙流水，清澈可鉴，给空间带来活气。有的街巷在尽端处做出券门，使整个村镇有分有合有层次，更增添了生活气息。但这些券门在当时却是为了治安之需，必要时可以关闭（有人把守）。
封闭的天井 皖南民居的天井是建筑的中心，也是宅舍的有机的生长点。皖南民居平面方正、紧凑、占地小，而有效使用面积大。建筑为封闭的内向空间，一般多为二层，木构架，空斗墙。考究的人家在底层的外墙内侧做木板壁，比较坚固，可以防止窃贼夜间挖壁洞。有的宅外墙上还写有“内有木城，勿用费心”是警告语，其实不一定有木板壁。
皖南民居的平面布局，一般是大门入口，里面一个天井，然后是半开敞的堂屋，左右有厢房，堂屋后是楼梯、厨房等，也有的宅舍楼梯设在厢房与正屋之间的空间。上楼有一圈廊，楼上与楼下空间布局相同。《黟县志》记载，“屋室地不能敞，唯寝与楼耳”。这种封闭的住宅，与当地的自然条件和人文特点有关。
这种住宅，天井小而高，有“坐井观天”之感。但多数人家的天井都布置得极为高雅，里面有石池（既可观赏，又可防火），也有盆景，这是皖南黟县西递的胡宅中的天井布置。用石凳搁置花盆，粉墙上设漏窗，构图得体。
外墙 皖南民居外形虽然封闭，但所谓粉墙黛瓦，高低错落，实中有虚，秀雅精美，自成一格。
福建土楼
据说美国人造卫星遥感技术拍摄的照片，发现我国福建西部一带有许多奇特的圆形建筑物，十分巨大，疑为大型的核反应装置。后来才弄明白这是我国的一种特有的民居形式，闹了个不大不小的笑话。
福建闽西地区的这些奇特的民居多为圆环形，一圈房屋有三四层高，内有环形走廊，每家占几个开间。中间是圆形的院子，院子正中还有祖堂，可见是一令聚居的家族，有共同的祖宗。这种民宅建筑，大的直径达70余米。相对于汉族地区的民宅而言，这种形式确实很奇特。它的由来，还得追溯到魏晋时代。相传当时内乱外患，社会动荡，战争频繁，民不聊生。北方少数民族大举南侵，所谓“五胡乱华”。西晋王朝内部又自相争斗，酿成“八王之乱”。西晋永嘉年间，匈奴人攻陷都城洛阳，那里的百姓无论是有钱有势的还是平民百姓，皆纷纷南逃。有的大家族则举族南迁。但在南逃的过程中，他们一直难以落脚安居，因为经常被当地土著驱赶。后来好不容易逃到福建、广东、江西交界处，总算定居下来了。然而，年复一年，死的死，走的走，也不知道这个家族原来是怎样的结构，难以论资排辈地居住，于是干脆造个圆形的大屋，大家住在里面，不分彼此。另外一个原因是，他们经常要与当地土著发生矛盾，甚至斗殴，因此平时只好生活在宅内，务农时出去。土楼里储有大量的粮食、油盐、蔬菜等，几个月不外出也无妨。圆形建筑正适应了这种需要。由于长时间处于这种比较封闭的生活形态，他们的语言也自成一格。如今福建、台湾一带说的“客家话”，就是源于这种家族。据说客家话较接近古时候的语言，因为他们少与外界交往，所以相对地说更保持古时候的语言特征。