东汉永平七年夏，天近黄昏，河西走廊红霞漫天，斜阳下，牧人赶着羊群，一队商队牵着骆驼，载满货物，沿着官道，由西向东缓缓走去。
牧人住在东来村，村子住着两百多户人家，世代以耕种和放牧为生。东来村傍依黄河，水草丰美，雨水充足，他们在此放牧耕种，已经生活一百余年。
晚霞渐渐坠入西山，不知不觉，天色暗了下来。牧人陆续将羊群赶回羊圈，孩子们在房前追逐嬉戏，炊烟沿着烟囱缓缓抬升，形成一个个圆圈。
住在村子里的人点起了羊油灯，男人巡视羊圈，女人打扫床铺，呼唤孩子。孩子们刚刚吃过晚饭，似乎还没有倦意，但拗不过大人，还是回来了。
夜深了，灯熄了，村子陷入沉寂。
不知何时，村子里的狗忽地犬吠起来，男人们从睡梦中惊醒，他们披上衣裳，只道是山里的狼来了。哪知道男人们出了门，看到门外火光漫天，房顶的茅草不知何时烧了起来。他们正要进屋叫醒孩子，却听到马蹄嘶鸣，一骑人马从村外冲进村来。
这些人手持火把，骑着战马，凶悍无比。手拿钢叉的男人知道这是异族人，他们将要反抗，却被迎面的箭羽射中，冲到近处及试图反抗的人被外来人手上的弯刀从高处劈下，中刀之人非死即伤。睡梦中的妇人和孩子听到砍杀声，从床上跳了下来。他们刚出房门，便被这些异族人揪到一处，那些还在睡梦中的妇人和孩子被人强行从床上拖拽出来。
村中的老者见过这些异族人，但见来袭之人手持弯刀，腰别长弓，背跨箭囊，知是塞外的匈奴人。东来村地势平坦，没有遮挡，这些人何以到此又何时到此，村民竟一无所知。
在村民眼里，匈奴人与响马无异，有时候比响马更要凶狠一些。响马进村时，只杀一两人，震慑村民，但匈奴人毫无忌讳，他们不但抢钱，还掠夺人口，充当他们的奴隶，村民稍有不从，便立即丧命。东来村自从中原西迁至此，一直少有外族入侵，今日见了这般阵势，心怀恐惧，不敢反抗。
入侵的匈奴人甚为得意，他们大声叫喊，将村民栅栏内的羊群赶走，将没有来得及穿衣的妇人抢上了马背，随即扬长而去。村民咬牙切齿，却无可奈何，黑夜里，远处依然能听到村民痛苦的哀嚎。
东来村遇袭的消息次日传到了凉州姑臧城。姑臧是凉州的治所，镇守姑臧城的是一个叫姜平的人，听闻外族入侵，姜平不敢怠慢，连忙询问来敌装束、人数。下属报，来敌约两百，敌军身材高大，头戴圆帽，精于骑射。
姜平知来敌是匈奴骑兵，遂领精兵两千，出姑臧城。军队西行一百八十里，行至一山脚，有数十名妇人被缚，趴在路边平地上，军士见此，勒住马缰，暂缓行进。
此地距东来村五里，姜平知被缚妇人是东来村被掳之人，命下属前去释放。被俘妇人惊魂之色犹在，见汉军来救，惊慌之色稍减，俱言被俘至此。姜平问匈奴兵何在，妇人答，来犯匈奴兵驱赶牛羊向西去了。
姜平命人将被俘妇人送回东来，自领追兵向西疾行，行约四十里，见黄河岸边有群牛正在吃草，所奇的是，那牛群吃的自在，周边却无人看管。姜平料想，这定是东来村被抢的牛群，匈奴兵虽将牛群赶走，但是牛群不听使唤，匈奴兵无计可施，只得赶了羊群，丢下牛群。想到此处，他命手下将群牛捉住，勒住牛绳，将其送还东来。
追兵继续沿官道疾行，行约四十里，来到河西无名山下，忽见山下有散乱群羊百只。姜平命部队暂停行进，见羊群附近既无牧民，亦没有匈奴兵，心中惊疑，料想定是匈奴的探马知晓了汉军动向，是以虽洗劫了村寨，终将截获的人畜放还。姜平暗道，匈奴人虽然经过百年休养，终是不敌当年，想到此处，他勒住缰绳，命军士下马，将群羊围定，以赶回东来，送还村民。
无名山下的羊群走的极散，常要三五人才能将一只羊围住，众军士下马，纷纷奔走。军士们平日在校场练武，对赶羊没有经验，哪知追的越紧，群羊跑的越远。
正当此时，山下的汉军听到山上传来一阵哄笑，不禁一惊，只见无名山上不知何时布满了匈奴骑兵，漫天遍野，一望无际。
汉军吃了一惊，丢了手中的羊，惊慌寻找各自战马。匈奴大军趁汉军寻马之际，忽地冲将下来，冲杀声登时响彻山谷，汉军不及上马，多被冲下的大军砍死。姜平见来敌势大，败象已露，带领余众向东逃去，匈奴兵边追边杀，姜平所带两千汉军骑兵所剩已然无几，残兵仅数十人。
姜平领残部向东仓皇疾行四十里，见官道一侧有汉军尸体百具，命人查看，下属还报：是派往东来村送还群牛的军士。姜平得知，懊恼不已，但他急欲回城，不及掩埋汉军尸首。再行四十里，姜平见官道上有死亡军士数十人，命人查看，下属还报：是派往东来护送被俘妇人的军士，妇人、汉军所骑战马俱都不知去向。
姜平知是中计，悲愤交加，带领残部往姑臧疾驰，战马累死数匹。及到了姑臧城，已然是第三日辰时时分，时姑臧城门大开，城门下，尸横遍野，仓皇逃难者无数。
守城将士报与姜平：一支匈奴兵化装成商队进入姑臧城，杀死了守城卫士，打开了城门，埋伏城外的匈奴兵趁机冲进城中，姑臧遂陷落，匈奴兵劫掠之后，已撤离姑臧。
姜平闻罢，顿时晕厥，从此姑臧城门紧闭。
盛夏的晚上，洛阳城官署的灯火正明，一名书吏捧着竹简往后衙走去，晚风吹进厢房，烛火晃动，几名书吏顾不得满头大汗，连忙用袖子遮住风口，见风小了，这才继续誊写文书。
忽地一声响，一人拍案道：“大丈夫无他志，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，怎可一生埋没于笔案之间！”
室间书吏初是一惊，只道是书简倒塌，见是拍案声，随即大笑。一人提起袖口，擦去脸上汗水，笑道：“你父兄皆为史官，你又在此间誊抄文书，如何得效疆场，为大汉建功？”
那人将笔掷于案几，笑道：“小子安知壮士之志！”说罢，卷起桌上竹简，出门去了。众人吃惊，见那人拂袖离去，继续低头伏案撰文。
拍案之人，名叫班超，三十二岁，陕西扶风郡平陵县人，东都洛阳衙署文吏。
班超早有从戎之心，这几日边关传来战事，他坐卧不安，他在思索：朝廷是否发兵，何时发兵，从何处发兵。
洛阳是东汉的京都，商业繁茂，人来如织。在洛阳东街有一处茶馆，名曰风闻天下，茶馆住有往来客商，常有各地客商在此易货，因此初时是商贸之地。后因客商往来南北，口中多奇闻轶事，洛阳城的人也常来此地听书说事，风闻天下又成了洛阳城评说世事的地方。
听书说事，听的是天下奇闻怪谈，说的是世间大事。东汉初年，政通人和，便是朝廷大政，也常评说于茶馆酒肆。风闻天下的老板名叫姚钱树，年约四十，他祖籍浙江余姚，自幼随父经商，颇为精明，见茶馆生意越来越好，便搭台设座，请来评书人说书说事，风闻天下因此名噪一时。
这日风闻天下评说的是匈奴人奇袭姑臧城，说书人是一个中年人，名叫二两半。二两半这日穿着一身半新的灰色长衫，右手握着一把折扇，头发油亮不齐，腰腹微微隆起，就这身装扮，说起来衣衫褴褛，却也是带着几分风雅。
二两半的讲台在风闻天下大堂的最左侧，在他跟前有一张案几，案几上放着一块醒木、一具水壶。大堂上摆着八张圆桌，往日这八张圆桌就无空桌，今日更是座无虚席，班超也坐在其中。
班超认得二两半，他经常来听他说书。二两半说的并非全是正史，但胸中也有些墨水，不知道此人有何本事，五湖的故事，四海的时文他都能知晓一二，倒似是能预知一般。
且听二两半言道：“小可二两半，今日说的是匈奴奇袭姑臧城。这姑臧城乃是凉州的治所，武帝时，便是河西的要塞，又怎会被匈奴人夺了去。原来那匈奴人劫掠村子是假，洗劫姑臧城才是真，可怜那郡守中了戎狄的调虎离山计，负荆于天牢，不知是死是活！”
坐下一看官问道：“我听说匈奴人夺了姑臧，又复离去，这是为何？”
二两半道：“这位客官有所不知，匈奴乃游牧民族，不似中原人有固定居所，姑臧城虽好，匈奴人却住不得。再说我大汉兵强马壮，虽一时失利，原我国力未损，一旦附近兵马调往西凉，匈奴人怕是还要逃亡大漠。与其被围，不如早早撤离，免受大军围困之苦！”
坐下看官听了，无不点头，又有一人问道：“既是国有边患，朝廷为何不发兵？”
二两半道：“此为国政，乃机密要事，我等均为平民百姓，原不得妄议朝政。然则既不诽谤朝廷，当也无可厚非，今匈奴人一分为二，自呼韩邪单于，匈奴分为南匈奴和北匈奴，南匈奴对汗称臣，北匈奴则雄踞漠北。只怕朝廷尚未清楚，袭击姑臧的是南匈奴还是被北匈奴，是以不知道如何出兵。”
坐下那人道：“是南匈奴如何，是北匈奴又如何？”
二两半道：“若是南匈奴，当大军镇压，杀其首脑，好言抚慰其众。被俘者仰慕我大汉皇威，必当向东跪拜，不敢在犯。若是北匈奴，则当劓殄其族。”
坐下那人道：“先生说的是，只是壮士空怀报国志，若没有卫青、霍去病那般将才，恐也无济于事！”
二两半道：“这位客官说的不差，昔日武帝虽威武，若然没有卫青与霍去病那般将才，匈奴之患未必能解除。想那匈奴之患在战国之前便有，始皇帝穷尽国力建造长城，也未防住匈奴的铁骑。”众客官听了，无不点头称是。那说书的继续说道：“当今国家升平，国力日渐强盛，外夷既有寇国之意，我汉朝必定生一员猛将，平定四海，再设都护，经营西域，重开丝绸之路！”
姑臧遇袭，河西又起战事，大汉臣民无不关心边塞，但凡有人评说塞外事，无不洗耳静听，今日这说书人说中了国家事，说的大快人心，堂中客官无不鼓掌相应。
说话时，后院传来吵闹声，初时声音并不甚大，众人也没有在意，哪知道吵架声越来越大，竟夹杂刀枪棍棒声，客栈老板及大堂听书的客官听了，纷纷起身张望。
大堂听书之人，有的是往来南北易货的商人，有的是洛阳城百姓，少不得也有市井好事之人，听到后院动了刀枪棍棒，不免好奇，往后院围去。
再说后院中，打架之人总计有二三十之多，这些人穿着样式不一，似是来自南北的经商的人。他们各自混战，相互围攻，不少人已经受伤。
姚钱树在洛阳商界颇有名望，通常洛阳城发生商贸纠纷和瓜葛，姚钱树只要说上几句话，商贾们都会卖些面子给他，他见众人在后院打架，当即拱手说道：“各位，能否暂且住手，听在下一言！”
堂内的人见姚钱树站出来，料想这些斗殴之人定会罢手，哪想到这些人并没有理会姚钱树。姚钱树见斗殴之人尤自打个不停，颇感尴尬。风闻天下的家丁见此，手持圆棍，守在客人前面，以防斗殴之人伤了喝茶的客官。但家丁人手太少，不敢上前。
打架的是跑腿的脚夫，坐镇指挥的是掌柜，但见他们双手叉腰，口中叫骂，像是有莫大仇恨。说话间，已经有几个脚夫中刀倒在了地上，眼看是站不起来了。站在大堂内的看客惊的目瞪口呆，本是看热闹的，却不想要闹出人命了，不免唏嘘。
这时，众人已经打红了眼，一个穿紫色稠衣的人似是占了下风，他的人已经陆续倒下，只剩下一个体格强壮的手下。这人身材高大，上身没穿衣服，露出一身横肉，几根稀疏的胡子显得特别坚硬。
紫色稠衣的人对那个脚夫喊道：“薛五，你给我往死里打，打赢了，回去馒头管够，夫人跟前的翠凤也归你！”
薛五手上没有武器，用的是两条方形的短棍，看模样像是两条凳子腿，听到紫色稠衣说话，回头看了他一眼，用低沉的而浑厚的声音说：“老爷，你说话算数吗？”紫色稠衣人颇不耐烦，说：“当然算数，快打！”薛五听他如此说，精神倍增，双手交错两条短棍，舞的密不透风。对方共有五人，衣着装扮来看，尽为脚夫，薛五先是用双棍将两个小个子打倒，继而全力对付另外三人。倒下的两人一个被打中前胸，一个被打中后背，虽然性命无忧，但已站立不稳。
另外三人见他一人打倒两个，面露怯意，不敢上前。
穿紫色稠衣的人面露喜色，喊道：“薛五，好好打这帮狗日的，爷回去赏你一百两银子！”
薛五回头瞥了一眼紫色稠衣的人，郑重说道：“我只要翠凤！”
紫色稠衣的人一怔，说：“好！好啊！先打！”
薛五听了紫色稠衣的人的话，似乎更来了精神，两条凳子腿打的虎虎生风，原本二尺长的凳子腿像是有扁担那么长。围着薛五的三人见此，顿时露了怯。薛五当先一棍打在一人的左臂。那凳子腿是槐木，被打的人受了一棍，身子砰的一声飞了出去，再也起不来。另外两人见了，更加害怕，提刀的手兀自发抖，薛五手中的双棍在怀中交叉，在胸口画了个十字，棍头从下往上快速打出，将二人手中的刀打落在地。
场内瞬息变化，其他打斗的人见了，也都罢了手，不再打下去，且看薛五如何动作。
剩下的两名脚夫知道自己并非敌手，见薛五凶狠，连忙跪在地上，祈求饶命。薛五回过头，看向紫色稠衣人，紫色稠衣人喊道：“看我干什么，打死他们！”薛五点头，用低沉的声音说道：“嗯，记得翠凤！”说罢，手中的木棍便要落下。
忽一人喊道：“且慢！”
说话间，一人从人群闪出，只见他左手挡住了薛五下落的右手，用右手夺掉了薛五右手的棍子，薛五尚未回神，那人又用右手的棍子从下而上，打落了薛五左手的棍子。薛五大吃一惊，将要作出反应，那人已经将薛五身前的两人拉到了身后。
这一变故猝不及防，众人谁也没有看清那人如何动作，及看的清楚了，众人才发现，救人的是一个人彪形大汉，只听那人说道：“这位壮士，在下班超，冒昧了。班超本无意插手，奈何事关人命，不得不出手，得罪之处，见谅！”
众人顿感稀奇，这人虽生的强壮，但在刚才听书时，见他分明是一个读书人，不想力气这般大，竟能夺掉薛五手上的木棍。
薛五怒极，掌柜已经将翠凤许给自己，只要杀掉这几人，便能如愿，不想被这多管闲事之人坏了事。他当即扑将上来，与班超打在了一处。
班超虽然得手，但也是趁人不备，现在和薛五正面交手，却占不得一点上风，好在两条槐木棍还在班超手中，薛五虽然凶悍，但也赢不得班超。如此打斗了一盏茶的功夫，双方已然浑身大汗。班超知今日若不赢了薛五，定要有人再受伤，是以又用了些力气，如此又打斗了盏茶功夫，薛五才渐渐落了下风。他挨了班超几棍，仍不服输，好在班超技高一筹，双棍打在了薛五后背，薛五没有受住，趴在了地上，再要站起，已然被风闻天下的家丁一拥而上，按在了地上。
在场众人纷纷鼓掌叫好，姚钱树命家丁将薛五捆绑后，置于后院中央，又请来医馆大夫为众人包扎治伤。