1921年春，美国哥伦比亚大学研究院里，一位中国青年激动地阅读着一封来自祖国的信。这是实业家范旭东先生寄给他的。
信中说到，由于第一次世界大战爆发后纯碱产量大大减少，加上交通受阻，英国一家制造纯碱的公司乘机谋取暴利，碱价涨了七八倍，甚至不供货给中国，以致中国以碱为原料的工厂纷纷倒闭了！
这位中国青年名叫侯德榜。八年前，他留学美国，为的是把外国的先进科学技术学到手，来振兴民族工业。他先后在麻省理工学院攻读化学工业，在纽约哥伦比亚大学研究院研究制革化学，获得学士、硕士学位；最近，又获得博士学位。他当然清楚，纯碱是一种重要的化工原料，不论是制造肥皂、玻璃、纸张，还是纺纱织布、炼铁炼钢，都用得到它，而且还可用它制造出很多化工产品。
早在17世纪，人们就从草木灰和盐湖水中提取纯碱，用来生产肥皂、玻璃、纸张等。18世纪末，法国人路布兰首创从工厂生产纯碱的方法，但很不完善，存在许多缺点。直到19世纪60年代，比利时化学家苏尔维发明了“氨碱法”或称“苏尔维制碱法”，这种方法比路布兰的方法产量、质量高，成本低，很快取而代之，其技术却被制造商严格控制，不让有丝毫泄露。
中国工业的发展需要纯碱，可自己不会生产，完全依靠进口，如今被英国人卡住了脖子，侯德榜真是又担忧，又气愤。
同时，范旭东信上还讲到他决定筹建永利制碱厂，使中国也能生产纯碱，特邀请侯德榜回国担任总工程师，此乃他来信的主要目的。
这当然是件鼓舞人心的大好事。然而对侯德榜来说，确实是十分突然的。因为他这些年攻读硕士、博士学位期间，一直致力于研究制革，为将来从事制革事业打下基础，他的博士论文也在美国制革学术刊物上发表，受到国际制革界重视，如果按这条路走下去，定会有所建树。至于对制碱，他并不精通。
可是当他想到英商对祖国的欺负和垄断，想到范先生的爱国精神，心中热血沸腾。为了振兴中华民族的工业，为了祖国的需要，他毅然作出决定：放下制革，投身于祖国的制碱事业。
1921年10月，侯德榜毫不犹豫地登上了回国的路程，担任了永利制碱厂总工程师，决心创建中国第一家制碱工厂。他发誓要将自己学到的全部知识报效祖国。
由于外国制造商的垄断封锁，侯德榜只了解苏尔维制碱法以食盐、石灰石、氨为主要原料，其他得不到半点技术资料。一切都只好靠自己来摸索研究。
侯德榜出身在一个世代以农为业的家庭。他自小勤奋好学，总是边放牛边温习功课，边车水边背诵诗文，帮妈妈烧火做饭时也朗读不已。他的刻苦攻读受到姑父的赞赏。姑父的资助，使13岁的侯德榜得以进学校读书。他在福州英华书院、上海铁路学堂学习都名列前茅。后又考入清华留美预备学堂，期末考试时以10门课1000分的特优成绩，创造了清华园的奇迹，于23岁时取得了留美学习的资格。多年的学习深造，使他不仅具备扎实、系统的基础知识和化工专业知识，而且实验经验十分丰富。在麻省理工学院时，为了检验一种离子，他可以不顾硫化氢的奇臭，在实验室里专心致志地呆上一整天；为了进行各种化工工艺实验和设备实验，他曾在实验室里通宵达旦，熬过无数个不眠之夜。
这时，他满怀打破外国垄断，一定要靠中国自己的力量生产出纯碱的豪情壮志，不断地刻苦研究、实验、探索，终于设计好了流程，安装好了设备，可以试生产了。
谁知一生产就遇到问题。高高的蒸氨塔突然晃动起来，发出巨响，大家都吓坏了。侯德榜赶紧命令停车。一检查，原来所有的管道都被白白的沉淀物堵住。他急得拿起大铁钎就捅，可累得满头大汗也没用。他冷静下来仔细研究思考，最后想出了加干碱的办法，才使沉淀物慢慢掉了下来。像这样的困难，发生过很多次，他都一一设法解决。
经过几年的努力，1924年侯德榜34岁时，中国第一家制碱厂建成并正式生产了！再经过不断的技术改进，生产出来的碱纯洁雪白，碳酸钠含量达到99%以上。中国人终于甩掉了那只卡住脖子的手，打破了英商垄断，探索出苏尔维制碱法的奥秘，自己生产出了纯碱！望着那白花花的纯碱，侯德榜笑了，因为他开始实现了自己报效祖国的誓言。
中国的永利制碱厂，成为全世界第31家，远东、亚洲第一家能用苏尔维法制碱的公司。
1926年8月，中国永利制碱厂生产的“红三角”牌纯碱，在美国费城的万国博览会上，被认为是“中国工业进步的象征”获得金质奖章。永利制碱厂的日产量不断提高，不仅供应全国，还畅销日本和东南亚。
侯德榜并不满足这一成就。1937年他积极筹建的南京硫酸铵厂建成投产。不久，他又进而发明了“侯氏联合制碱法”，它克服了苏尔维制碱法中原料利用率不高、废液废渣量较大、公害较严重等缺点，且成本低廉，避免污染，便于操作，其优越性大大超过了苏尔维制碱法，开创了世界制碱新纪元，又一次为国争了光。在新中国建立前几十年，直到1974年8月26日他离开人世，侯德榜始终呕心沥血地为振兴祖国化学工业奋斗，作出了卓越贡献。他那热爱祖国、勤奋刻苦、拼搏进取、勇于创新的精神，为后来人树立了光辉的榜样。