“左传背景”
文公元年冬十月，楚国发生内乱，太子商臣囚禁了楚成王。
当初楚成王想册立商臣为太子，并以此询问令尹子上，子上认为成王还不老，不要急着册立太子，加上成王还有很多宠爱的儿子，一旦确立太子，会引起动乱，可是也没有挑明来说想废除商臣（他是嫡长子）。接着子上又说楚国册立的太子常常都是年少的，并且子上认为商臣很残忍，不宜册立为太子。楚成王没有听从子上的话，而册立商臣为太子。但是不久之后，楚成王又开始后悔了，打算废掉商臣。后来商臣得知他父亲要废除他，于是先下手为强，发动兵变，围攻楚成王的宫殿。当时楚成王被困在宫中，希望能在死前吃一回熊掌（即“熊蹯”），但商臣没有答应。后来楚成王上吊自杀了。
东莱先生针对子上的预言而发出议论，认为子上的话误导了楚成王，甚至误导了以后的许多国君，罪大恶极。另外，就历代君主册立太子一事做出评论。
“原文”
天下之言，察于利害未验之前，人皆以为难；察于利害既验之后，人皆以为易。鲧能欺四岳于九载之初[1]，而不能欺比屋[2]于九载之后，非比屋果智于四岳也，未验之与已验，其难易固不同也。少正卯能欺子贡于两观方诛之始[3]，而不能欺市人于两观既诛之余，非市人果智于子贡也，未验之与已验，其难易固不同也。未见汩陈之祸[4]，而能察鲧之策，则天下皆尧矣；未见伪辨之慝，而能察少正卯之言，则天下皆孔子矣。如必待既验而后察之，特比屋市人之智耳。是故出夏癸[5]于南巢[6]，则必思伊尹[7]不可再留[8]；起商辛[9]于牧野[10]，则必思祖伊[11]不可再用；脱夫差[12]于姑苏[13]，则必思子胥不可再生。当利害既验之后，虽至愚极暴之人，犹知其可从而悔其不从也。然则天下之言，当利害未验之时，察之安得不谓之难乎？自利害既验之后察之，安得不谓之易乎？
“注释”
[1]鲧（ɡǔn）能欺四岳于九载之初：尧曾找人治水，四岳（四方的侯伯）认为鲧可以。但九年之后，鲧治水方法不当而失败了，遭到刑杀。
[2]比屋：即挨家挨户，指所有的老百姓。
[3]少正卯能欺子贡于两观方诛之始：少正卯，能言善辩，巧言令色，妖言惑众，后来在两观这个地方被当时作为司寇（司法官）的孔子杀掉了。子贡，孔子的弟子，是孔门四科之一——言语科的有名的弟子，擅长言辞。参见《史记·孔子世家》。
[4]汩（ɡǔ）陈之祸：鲧治水采用堵塞的方法来治水，结果失败了，造成了祸害。汩，乱。
[5]夏癸：即夏桀。
[6]南巢：夏桀的暴政被商汤推翻后，夏桀逃到南巢这个地方，并死在那里。
[7]伊尹：是夏末商初有名的臣子，后来辅佐商汤灭掉了夏朝。
[8]不可再留：不可以再次留有，即很稀少，是称赞的说法。下面的“不可再用”、“不可再生”同此。
[9]商辛：即商纣。
[10]牧野：商纣在牧野这个地方被周武王打败。
[11]祖伊：商纣时的忠臣，但商纣不听从他的意见。
[12]夫差：春秋时吴国的国君，曾一度把越国打败，但他不听从伍子胥的劝阻而放走了越国的国君勾践，后来勾践东山再起，一举攻入吴国的都城，把吴国灭掉。夫差后悔也来不及了，最后自杀了。
[13]姑苏：即吴国的都城，地址在现在的苏州。
“译文”
天下的言论，在利害还没有被验证之前就考察清楚的，人们都认为很难；在利害被验证之后考察清楚的，人们都认为很容易。鲧可以在当初欺骗四方诸侯九年，但却不能在九年之后欺骗一般百姓，并不是一般百姓果真比四方诸侯更聪明，而是验证和没有验证之间的难易本身不同。在两观被杀之前，少正卯可以欺骗子贡，却不能在两观被杀之后欺骗一般的市民，并不是一般的市民要比子贡聪明，没有验证和验证之间的难易本不相同。没有看到堵塞洪水的祸害，却能看清鲧的计策，那么天下的人都是尧了；没有看见虚伪狡辩的错误，却能看清少正卯的言论，那么天下的人都是孔子了。如果必定要等到已经验证之后才看清，这只不过是一般的百姓和市民的智慧而已。所以如果把夏桀从南巢救出，那么他就必定会悔思贤臣伊尹不能重新留在身边；在牧野把商纣救起，那么他就必定会悔思贤臣祖伊不能重新启用；把夫差从姑苏解脱出来，他必定会悔思贤臣伍子胥不能重生。当利害已经验证之后，即使是十分愚蠢十分凶暴的人，尚且会知道听从劝告而后悔自己没有听从。既然如此，那么天下的人就会认为，在利害还没有验证之前就看清楚了，这怎么不算很困难呢？在利害被验证之后才看清楚，怎么不算是很容易的事呢？
“原文”
吾独以为利害之未验，察言者若难而实易；利害之既验，察言者若易而实难。吾非乐与说者反也，所谓正言似反者也。利害未验之前，利未见利，害未见害，吾心未为利害之所分，则所用以察言者，皆心之正也。以吾心之正，而察天下之言，其善其恶，其邪其正，毕陈于前，而莫能遁，非难而易耶？至于利害既验之后，吾见其言之验，则窃意其言之可从，是以事信之，而非以心信之也；吾见其言之不验，则窃意其言之不可从，是以事疑之，而非以心疑之也。信与疑不出于心，而出于事，其弊可胜既耶？人臣之以是谏非者，君从之则有利，君不从之则有害，后世因其事之验而信其言之验，可也。抑不知天下固有以非谏非者，虽能知君之过，而己之谏亦不免于过；虽能举君之失，而己之谏亦不免于失。君不从其言，固有害也。君从其言，亦有害也。后世徒见其君不从其言之害，而不见从其言之害。溺其事之验而忘其理之差，争拾其遗说而袭之，盖有乱亡相寻[1]而不悟者矣。
“注释”
[1]乱亡相寻：相寻，相互追逐。祸乱和衰亡相互追逐，即祸乱和衰亡一个接一个。
“译文”
我个人偏偏认为利害还没有验证之前，考察一个人的言语好像很难，实际却很容易；利害被验证之后，考察一个人的言语好像很容易，实际却很难。我并不是喜欢和人家说得相反，正所谓正面说好像是反着说。利害没有验证之前，既没有看见利益，也没有看见害处，我的内心也没有被利害所分散，那么所用来考察言语的都是正直的内心。用我正直的内心去考察天下的言语，好的坏的，邪的正的，都陈列到我跟前了，没有能够逃匿的，这不是看似很难而实际很容易吗？至于利害已经验证之后，我看见他的言语已经验证了，就私下以为他的话可信，这是凭借事情而信任，不是由于内心而信任；我看见他的话没有验证，就私下认为他的话很可疑，这是因事情而怀疑，不是因内心而怀疑。信任和怀疑都不出自内心，而出于事情，这种弊端还有完结的时候吗？臣子用对的劝谏错的，君主听从就有利益，君主不听从就有害处，后世的人因为这件事验证了而相信他的话很灵验，这是可以的。但却不知道天下本来有用错的劝谏错的，虽然知道君主的过错，但自己的劝谏也不能免于错误；虽然可以举出君主的过失，但自己的劝谏也不能免于过失，君主不听从他的劝言固然有害处，但是君主听从他的劝言也有害处。后世的人仅仅看到君主不听从他的劝言的害处，而没有看见听从他的劝言的害处。沉溺于事情的验证而忘记了它的道理的错误，竞相拾掇他遗留下来的言辞而蹈袭，大概会有连着遇到祸乱和衰亡却依然执迷不悟的情况。
“原文”
此吾所谓若易而实难者也，楚子上之事是已。子上谏楚成王之立商臣，既中楚成王之非矣。而子上之所以谏者，亦未免于非也。既曰：“君之齿未也，而又多爱，黜乃乱也。”又曰：“楚国之举，常在少者。”此二说者，实万世祸乱之权舆。使楚成从其前之说，则国本不建，储位久虚，得无起觊觎之奸乎？使楚成从其后之说，则嫡庶不明，长幼失序，得无开篡夺之萌乎？此二祸者，吾未知与熊蹯之变[1]孰先孰后也。后世徒见子上料商臣之验，遂信其言而纳于祸。有以立嗣为讳，如唐宣宗[2]者，实子上齿未之言误之也；有以庶孽夺宗，如隋文帝[3]者，实子上举少之言误之也；其余以此坠命陨姓者，未易枚举。岂非乐已验之言而纳于祸乎？彼商臣之恶，自非枭獍其心者，皆知疾趋而避之，其祸后世殆未若子上之烈也。张角[4]不足为汉祸，而讨张角者乃为汉祸；卢循[5]不足为晋祸，而灭卢循者乃为晋祸；商臣不足为万世祸，而排商臣者乃为万世祸。天下之祸固有机于此而动于彼者矣，夫岂始虑所及耶？
“注释”
[1]熊蹯之变：指楚成王被其子商臣围困在宫中的时候想吃熊蹯（即熊掌），这里指代这次事变。
[2]唐宣宗：即李忱。他迟迟不肯册立太子。
[3]隋文帝：隋代开国君主，即杨坚，他本来是册立了长子杨勇为太子，但后来又宠信庶子杨广，最后以致杨广篡得太子地位而即位为皇帝，这就是隋炀帝。
[4]张角：东汉末年的农民起义军领袖，最后在曹操等的围剿下失败了。但是东汉并没有因此而得以延续，反而被曹操的儿子篡夺了。所以说东汉不是亡在张角手里，而是亡在消灭张角的人手里。
[5]卢循：东晋末年的农民起义军领袖，最后在刘裕的镇压下失败，但是东晋也并没有因此而得以延续，因为刘裕趁机夺得了政权，建立了刘宋。
“译文”
这就是我所说的好像很容易而实际很难的道理。楚国子上的事情就是这样的。子上劝谏楚成王册立商臣为太子，这已经击中了楚成王的错误了。但是子上的劝谏也不能免于错误。既已经说：“您的年纪还不老，而且爱妾很多，如果挑明废黜长子就会出乱子。”却又说：“楚国的册立，常常在于年少的。”这两句话实际上是万世祸乱的根源。如果楚成王听从他前面那句话，那么国家本不册立太子，储君的位置长久地空着，难道不会引起非分觊觎的奸诈吗？假如楚成王听从他后面一句话，那么嫡子和庶子就分不清，长幼就会失去秩序，难道不会掀开篡逆的萌芽吗？这两种祸害，我不知道和熊蹯之变乱哪个先哪个后。后世的人只是看到子上猜测商臣这件事很灵验，于是就相信他的话而把自己送入祸害的境地。有的君主把册立太子作为忌讳的事情，比如唐宣宗，实际上是子上的话误导了他；有的出现了庶子夺得嫡子的地位，比如隋文帝，实际上是被子上册立年少的话所误导；其他的因为这个缘故而丧失姓名和家族的人，不胜枚举。这难道不是喜欢已经验证的话而结果却坠入祸害的境地的吗？他商臣的罪恶，只要不是禽兽的人，都会知道赶快跑而躲得远远的，他对后世的祸害还比不上子上那么大。张角不足以成为汉代的祸害，但讨伐张角的人却成了汉代的祸害；卢循不足以成为晋代的祸害，而消灭卢循的人却成了晋代的祸害；商臣不足以成为万代的祸害，但排斥商臣的人却成了万世的祸害。天下的祸害本来就有在这里萌生却在那里爆发的，这难道是刚开始的时候能预料到的吗？