9月11日开始举行吊唁活动。毛泽东的遗体被安置在人民大会堂，卧在鲜花翠柏之中，身上覆盖着一面巨大的党旗，8名礼兵守护在遗体周围。中央政治局委员们每4人一组，轮流为毛泽东守灵，其余的都在附近的房间里开会。这天的会议临结束时，张春桥忽然提出了一个看似简单的问题：“主席的追悼大会由谁主持？由谁致悼词？”
照理这个问题很好解决，按惯例，当然是由党内职务最高的人来主持或致悼词。可细一想，也不那么简单：当时党内有3位副主席哪：华国锋、王洪文、叶剑英，让谁主持，谁致悼词？
红色中国是讲究政治的，领导人名单的排列都是有讲究的，谁来致悼词，等于是向全世界公开宣布谁是毛泽东权力继承人的问题。
几分钟过去了，没有一个人发言。还是叶帅打破了这令人困窘的沉默：“我的意见，追悼会由洪文同志主持，国锋同志代表中央致悼词。”
众人把目光投向了另外两位副主席。
王洪文皱皱眉没有吭声。
“叶帅德高望重，还是请你给主席致悼词吧！”华国锋推辞着说。
叶剑英用手杖猛击地板，大声道：“你是第一副主席，你应该牵这个头。这也是主席生前的愿望。”
张春桥也含笑补上一句：“打今年4月以来，主席就明确指示由你主持中央工作嘛！”
华国锋还有推辞：“我能力差，经验少，还是靠大家同心协力，靠集体领导。”
李先念很不同意这种说法：“集体领导也要有分工负责嘛，你总不能让大家都站在台上集体念悼词吧。”
华国锋不好再说什么，事情就这样定下来了。
主持会议的王洪文环顾四周，问：“谁还有说的？没有了就散会！”
张春桥摘下眼镜，慢条斯理地说：“我很赞成先念同志的意见，集体领导也应有个人负责。这不是要突出什么人，而是我们党一贯的组织原则。特别是对一些重大问题，要有人拍板决断，更要有人承担责任。”
张春桥的话总是让人觉得很高深，一时难以明白他的用意，与会者都望着他，希望他讲得明白些。张春桥盯了一眼华国锋，严肃地说：“国锋同志，有件事我要向你汇报一下。”
“什么事？”华国锋不解。
“关于主席的遗体安置问题。”
“这件事不是中央有了决定，主席的遗体作永久性保存，以供后人瞻仰。”
张春桥点点头，郑重地说：“是呵，是呵，这个决定是政治局一致通过的。但我听医生同志讲，由于没有及时采取防腐措施，遗体已经变质，不能再作永久性保存了。”
张春桥说得很轻，可立即在会场激起一阵响动。
“什么？”华国锋更是着急，一下瞪大了眼睛。工农出身、感情朴实的陈永贵、吴桂贤顿时痛哭起来。
张春桥还是不紧不慢：“我听医疗小组的同志讲，凡未采取防腐措施而超过3天的遗体，便不能再作永久性保存。”
一听这话，江青抢先跳了起来，嚷道：“华国锋，这事你要说清楚，你为什么要毁掉主席的遗体！你安的什么心？你这样做对得起主席吗？”
北京市市委书记吴德含着泪哽咽道：“要是主席的遗体真出点差错，我们怎么向全国人民交代啊！”
“既然中央已经作了保留遗体的决定，为什么不及时采取防腐措施呢？是不懂，是忽略，还是有别的什么原因？”北京军区司令陈锡联的语气十分严厉，带着责问的意味。
华国锋的额头一下渗出密密麻麻的汗珠。他神情慌乱，紧张地解释道：“这个，我实在是不懂，也实在是没有想到。”
“唉，你是第一副主席，这样大的事情怎么能没想到呢？吴德同志说得对，如果主席的遗体因为我们的失职而被毁掉。那中央是无法向全党和全国人民交代的。”张春桥痛心疾首。
江青对着华国锋大喊：“现在，我可把主席的遗体交给你了，要有三长两短，你要负责！”
华国锋不买江青的账：“为什么让我一个人负责？大家都是中央委员嘛！”
江青拖长声调：“你是第一副主席呀！你现在主持中央工作呀！”
王洪文帮腔：“刚才不是作了决定，18号由你代表中央致悼词嘛！你对我们说这些话，请你到电视上向全国人民解释去。”
华国锋额角青筋暴起，极力控制住冲动的情绪，竭力平静地说：“如果你们有意见，我可以不致悼词。我也可以辞去职务；但我决不能承担这个责任！”
华国锋的话软中有硬。叶剑英一拍扶手，大声道：“不，你不能辞职，江青同志说得很好嘛，你是第一副主席，你现在主持中央工作，主席的遗体你能不管吗？你能不负责任吗？”
华国锋更着急了：“叶帅，主席的遗体已经放了3天，我就是舍出性命也保不住了！”
“还不足3天，我们还可以想想办法嘛。”叶剑英安慰他。
秘书在叶剑英耳边说了几句什么，叶剑英点了点头。是轮到叶剑英守灵了。叶帅蹒跚地走出会议室，华国锋紧追几步，与叶剑英并肩，问道：
“叶帅，你说遗体还有办法保存吗？”
“当年胡志明同志逝世时，他的遗体就是停放了3天后才决定作永久性保存的，直到今天仍保存得很好。你可以给孙德胜同志发个电报，请他速派遗体保护小组的专家来。”
“好，我马上以中央的名义给孙德胜同志打电报。”
“主席的遗体也要立即采取必要的防腐措施，现在吊唁的人太多，大厅里空气污染严重，我已派人赶制了一只玻璃罩，先将遗体封罩起来。”
“叶帅，你想得很周全，太谢谢了。”
“其实，即便主席的遗体保存不住这也没什么，主席本人就不同意保留遗体嘛！”叶帅神态安然地说。
“只怕全国人民从感情上接受不了啊。”华国锋心情沉重地叹了口气。
“更是怕有人借死人整活人噢！现在有人要借这个问题发难。”叶帅意味深长地说了一句。
“好，好，我马上护送主席遗体去医院，以后请你多帮助。”华国锋十分感激地说。
华国锋立即护送毛泽东遗体去三〇五医院作防腐处理，一面让人给越南发电报，请火速派专家到北京。
这天深夜12点，华国锋接到叶剑英打来的电话，越南专家组到了北京。这使得华国锋透了一口气。
12日一早，华国锋去守灵。江青一见他就嚷开来了：“华国锋，主席的遗体怎么办？我要求召开政治局会议讨论。”
华国锋不动声色：“好，好，等一会儿就开。”
江青抹起眼泪：“主席去了几天了，主席的遗体怎么办？”
“现在是国锋同志负责，主席的遗体自然是国锋同志负责了。”张春桥又将火烧到华国锋身上。
姚文元也开始帮腔，摊开一大堆文件，朝政治局委员们一扬，说：“这是从人民日报整理的群众来信汇编，群众要求保存主席遗体。”
江青又一次发威：“可是，我刚才得到报告，主席遗体已经毁坏了，腐烂了。谁干的？政治局一定要追查！”
华国锋已经得到叶剑英、李先念等老同志的支持，心里有底，任江青、张春桥、姚文元几个人表演，最后才说：“我现在向大家宣布，经过越南专家组和中国专家的共同努力，主席的遗体已得到了妥善的保护，可以永久保存了。”
政治局委员们一听都鼓起掌来。刚才还在流泪难过的几位工农出身的政治局委员，脸上露出笑容。
等会议厅静下来，华国锋当众宣布：“我提议，在天安门广场立即修建纪念堂，安放主席遗体，供全世界人民和我国人民瞻仰。”
他的话被掌声淹没。