顾炎武，初名绛，字宁人；江南昆山人。生而双瞳子，中白边黑；读书一目十行。年十四，为诸生。耿介绝俗，与同里归庄善，时有「归奇顾怪」之目。见明季多故，弃举业，讲求经世之学。
炎武三世俱为显官。母王氏，守节，孝于姑；明亡，不食卒。叛仆陆恩见炎武家中落，欲告炎武通海；炎武沈之水。仆婿投里豪复诉之，系奴家，危甚。会曲周路泽农救之，得免。遂去之山东，垦田长白山下；复北历关塞，垦田于雁门之北、五台之东。后客淮安，莱州黄氏有狱词连炎武，乃赴山东听勘。富平李因笃营救之，狱始白。自是，往还河北；最后至华阴，置田五十亩，因定居焉。
生平精力绝人，自少至老无一刻离书。所至之地，以二骡、二马载书。遇边塞亭障，呼老兵卒询曲折；有与平日所闻不合，即发书对勘。或平原大野，则于鞍上默诵诸经注疏。尝谓『经学即理学；自有舍经学以言理学者，而邪说以起。不知舍经学，则其所谓理学者，禅学也』。于同时诸人，虽以苦节推孙奇逢、李容，以经世之学推黄宗羲，而论学则皆不合。其与友人论学云：『百余年来之为学者，往往言心、言性，而茫然不得其解也。命与仁，夫子所罕言；性与天道，子贡所未得闻。性、命之理，着之「易」传，未尝数以语人。其答问士，则曰行已有耻；其为学，则曰好古敏求。其告哀公明善之功，先之以博学。颜子几于圣人，犹曰博我以文。自曾子而下，笃实无如子夏；言仁则曰博学而笃志、切问而近思。今之君子则不然；聚宾客、门人数十百人，与之言心、言性，舍多学而识以求一贯之方，置四海之困穷不言而讲「危微精一」，是必其道高于夫子而其弟子之贤于子贡也，我弗敢知也。「孟子」一书，言心、言性亦谆谆矣；乃至万章、公孙丑、陈代、陈臻、周霄、彭更之所问与孟子之所答，常在乎出处、去就、辞受、取与之间。是故性也、命也、天也，夫子之所罕言而今之君子之所恒言也；出处、去就、辞受、取与之辨，孔子、孟子之所恒言而今之君子之所罕言也。愚所谓圣人之道者如之何？曰博学于文，曰行己有耻；自一身以至于天下、国家，皆学之事也。自子、臣、弟、友以至出入、往来、辞受、取与之间，皆有耻之事也。士而不先言耻，则为无本之人；非好古多闻，则为空虚之学。以无本之人而讲空虚之学，吾见其日从事于圣人而去之弥远也』。炎武之学，大抵主于敛华就实；凡国家典制、郡邑掌故、天文仪象、河漕兵农之属，莫不穷原究委，考正得失。撰「天下郡国利病书」百二十卷，遍览诸史、图经、文编、说部之类，取其关于民生利病者；且周流西北历二十年，其书始成。别有「肇域志」一编，则考索之余，合图经而成者。尤精韵学，撰「音论」三卷。言古韵者，始自明陈第；然创辟榛芜，犹未邃密。炎武乃推寻经传，探讨本原。又「诗本音」十卷，其书主陈第「诗无协韵」之说，不与吴棫「本音」争，亦不用棫之例。但即本经之韵互考，且证以他书，明古帝原作是读，非由迁就；故曰「本音」。又「易音」三卷，即「周易」以求古音，考证正确。又「唐韵正」二十卷、「古音表」二卷、「韵补正」一卷，皆能追复三代以来之音，分部正帙而知其变。又撰「金石文字记」、「求古录」，与经史相证；而「日知录」三十卷，尤为精诣之书，盖积三十余年而后成。其论治综核名实，于礼教尤兢兢；谓风俗衰，廉耻之防溃，由无礼以维之；常欲以古制率天下。又以杜预「左传集解」时有阙失，作「杜解补正」三卷。其它著作有「石经考」、「九经误字」、「五经异同」、「二十一史年表」、「历代帝王宅京记」、「营平二州地名记」、「昌平山水记」、「山东考古录」、「京东考古录」、「谲觚十事」、「菰中随笔」、「救文格论」、「亭林文集」、「诗集」，并有补于学术、世道。国朝称学有根柢者，以炎武为最。又广交贤豪长者，虚怀商榷不自满；假作「广师篇」云：『学究天人、确乎不拔，吾不如王锡阐；读书为己、探颐洞微，吾不如杨瑀；独精「三礼」、卓然经师，吾不如张尔岐；萧然物外、自得天机，吾不如傅山；坚苦力学、无师而成，吾不如李容；险阻备尝、与时屈伸，吾不如路泽农；博闻强记、群书之府，吾不如吴任臣；文章尔雅、宅心和厚，吾不如朱彝尊；好学不倦、笃于朋友，吾不如王宏撰；精心六书、信而好古，吾不如张弨。至于达而在位，其可称述者亦多有之；然非布衣之所得议也』。
康熙十七年，诏举博学鸿儒科；次年，修「明史」：大臣争荐之。并力辞，不赴。
二十一年，卒；年七十。
－－见原书卷六十八「儒林传」（下）。