叔向问晏子说：“君子的大义是怎样的？”
晏子回答说：“君子的大义是，与世俗和同协调但不循俗，明察事物但不苛求他人，庄重恭敬但不急迫，和顺柔缓但不卑下，行为方正棱角分明但不伤害别人，操行精纯但不以此显示别人的污浊，崇尚同一但不遗弃无能的人，富贵但不轻视别人，贫穷困顿但不改变操行，尊重贤能的人但不黜退不贤良的人。这就是君子的大义。”
叔向问晏子说：“当官不能侍奉君主，引退不能和顺家庭，目空一切，自乐其业，把自己弄得形容憔悴以博得遗世的名声，不怀疑自己所坚持的做法，这种人可以说能够实行他们的理想之道吗？”
晏子回答说：“我听说古代能够实行道的人，世道可以匡正就匡正，不可以匡正就委曲求全。他们匡正世道，不失去上下的伦常；他们委曲求全时，不失去仁义的原则。道能够实行，就与世人一起安居乐业，道不能实行，也有依托与归宿。不用傲视君主来哗众取宠，不用形容憔悴弃世隐居而博取虚名。所以道是国家能够治理好，而自己又能平安的根本。现在把不侍奉君主当做道，把不顾家庭当做有好的操行，把形容憔悴弃世隐居当做有名节。国家实行这种道就会混乱，自身实行这种道就会发生危险。况且天和地、人与人上下之间有等差，圣明的君主开始建国立业，为了统治国家制定法度，政治和教化施行，百姓的行为就有了规范。现在把不侍奉君主当做道，这就违反了天地的等差；把不顾及家庭当做好的操行，这就背离了古代圣贤的大道了；把形容憔悴弃世隐居当做有名节，那么就阻碍了国家施行政治和教化的途径了。这种道，有明君时不可以拿来治理百姓，遭逢乱世又不可以治理混乱。鼓吹这种道叫做迷惑，实行这种道叫作狂妄。迷惑的人和狂妄的人，就像没有经过雕琢的木块石头，在他们身上道义并不具备。”