晏子作为使臣被派往吴国去访问。吴王对他说：“尊敬的大夫接受贵国国君的派遣出使敝国，把恩惠赐给寡人，寡人确是已经受惠不浅了，但我还想私下求教您一个问题。”
晏子露出犹豫不决的样子，委婉地答道：“晏子只不过是北方的一个贱臣，有幸接受了敝国国君的派遣，来到了贵国的朝堂所在。我实在担心自己说的话会有什么不谨慎的地方，会引起贵国下级官吏的讥笑，所以忐忑不安，不知道拿什么来回答大王的问题。”
吴王说：“寡人听说先生的大名已经很久了，直到现在才有机会见到你，无论如何希望能让我提出自己的问题。”晏子立起身来，恭恭敬敬地答道：“我接受大王的指令了。”
吴王问道：“国家怎么样就可以处，怎么样就应该去？”晏子回答他说：“据我所知，无论亲疏都能处在对他们合适的位置上，所有大臣都能尽到他们对国家的忠诚心，庶民百姓都没有积聚郁结的情绪，举国上下都没有出现暴虐的刑罚，这样的国家就可以处。所以有道德的人总是归向不做悖逆事情的君主，总是处在政治局面安定的国家的位置上。如果不分亲疏都不能处在对他们合适的位置上，所有大臣都不能尽到他们对国家的忠诚心，庶民百姓大多有积聚郁结的情绪，举国上下到处都出现暴虐的刑罚，这样的国家就该去。所以有道德的人总是不肯接受暴君赐给的俸禄，总是不愿留在政局混乱的国家。”