齐景公与大夫们一起饮酒，饮得很痛快。他说：“今天打算同各位大夫开怀畅饮，就不要讲究什么礼仪了。”
晏子一听，惊诧得改变了神色，赶紧劝景公道：“您的话失当了！臣下们本来就企望君主不讲礼仪。那样，实力强大的就能够凭借实力制伏他的尊长，胆大妄为的就能够纵任武勇杀掉他的国君；但有礼仪约束，他们要恣意妄为就不那么顺利。这好比禽兽，就是仗恃勇力进行征伐的，强大者可以任意欺凌弱小者，所以几乎每天都在更换首领。如果您丢弃了礼仪，那就无异于认为禽兽的行为可取。其结果，臣下们就会仗恃勇力恣行征伐，强大者就会随便欺凌弱小者，乃至经常更换国君，您将靠什么保住地位呢？大凡人之所以比禽兽高贵，正因为有礼仪啊。所以《诗》中写道：‘人而无礼，胡不遄死？’可见，礼仪是缺少不得的。”景公沉溺于酒中，不理这些话。
过了一会儿，齐景公离席外出，晏子没有直起身来。齐景公回来，他还是稳坐不动。大家举爵同饮的时候，他又抢先饮尽了自己的酒。见此情景，景公气得脸色都变了，双手往桌上一按，怒目圆嗔，责问晏子：“刚才先生才指教过寡人不讲礼仪是不行的，寡人出去、进来你都不起身，众人同饮你又抢先喝光，这就叫礼仪吗？”
晏子听了，立即起身离席，恭恭敬敬地拜了两拜，然后解释道：“我怎么敢忘记对君主说过的话呢？我只不过是用这些来表明不讲礼仪的实际状况罢了。主上如果真的不愿维护礼仪了，那么，这些就是必定会出现的情景啊！”
齐景公豁然省悟，说：“竟然会闹到如此地步，真是孤的罪过哟。先生快入席吧，寡人接受了你的指教了。”果然，酒行到三觞，便停止了宴饮。
打从这以后，齐国整顿了法制，倡扬了礼仪，用法制和礼仪来治理国事，使百姓都恭敬知礼了。