乌头驴是一种浑身上下一根杂毛都没有的黑驴，原产于山东省无棣县。目前，纯的种乌头驴全国不足200头。但是在距离无棣县千里之外的内蒙古巴林左旗的这个小村子里，却家家户户都养着乌头驴。
乌头驴在千里之外安家落户、并生息繁衍，都因为张向阳。一个偶然的发现，让张向阳放弃了稳定的工作，用3年时间，奔赴六七个省市，由3头乌头驴，扩大到3000多头，并在山东、辽宁、内蒙古等地，建了10个大型乌头驴养殖基地，带动了2万多农户，靠养乌头驴走上了发家之路。
《本草纲目》里偶得“金”阿胶
张向阳原是山东省东阿县畜牧系统的一名普通干部，但平时爱看些中医药方面的书籍。2003年，《本草纲目》里的一句话引起了他的注意：阿胶与乌驴皮，得阿井水煎制，乃佳尔。意思是说，把乌驴皮用东阿的水做成阿胶，这种阿胶是最好的。
阿胶是传统的中药补品，由驴皮和中药材配制一起，熬制而成，因最早产于东阿县而得名，有2000多年的历史，中国传统上把它作为妇女生育后的补血佳品。张向阳的家乡东阿县被誉为“阿胶之乡”，有中国最大的阿胶生产企业。张向阳发现这家企业收购的驴皮并不是乌驴皮。那为什么不用乌驴皮生产最好的阿胶呢？经调查是因为收不到乌驴皮。这让张向阳看到了一个巨大商机。
打那以后，张向阳对乌头驴产生了浓厚的兴趣，找到了它，就意味着找到了一把打开财富大门的钥匙。
寻找乌头驴
乌头驴的存在是不容置疑的，而且乌驴皮的确是生产阿胶的上乘原料，过去作为贡品的阿胶，都是用它熬制而成，就在上个世纪八十年代初，这家阿胶厂曾用乌驴皮熬制极品阿胶，获得国家质量金质奖章。但从上个世纪八十年代后，乌头驴越来越少。这几年，这家阿胶厂也通过多种途径，想收购足量的乌驴皮熬制极品阿胶，但却一直没有找到。他们生产阿胶都是用的三粉驴和灰毛驴等品种的驴皮做原料。
为了寻找乌头驴，每到赶集的日子，张向阳就往牲口市场上跑，但一连跑了几个月，方圆上百公里的所有市场都没有发现一头乌头驴的影子。就在他怀疑乌头驴是否存在的时候，却峰回路转，一条关于乌头驴的线索让张向阳为之一振。
一天，张向阳从一个贩运毛驴的经纪人那里得到了一条线索，说他在一个农民的家里，看到了张向阳说的那种驴。张向阳和这个经纪人一起，赶到200多公里外的无棣县。在无棣县季家花园村的一个养殖户家里，张向阳终于见到了他梦寐以求的乌头驴。这个向张向阳提供线索的经纪人，后来成了无棣县乌头驴养殖场的场长。
多少时日朝思暮想，一朝看到了乌头驴的真容，张向阳异常兴奋，然而，当他提出要买这头乌头驴的时候，养殖户却不卖。当时一般的驴大约就是5000元钱一头吗，公驴比母驴要贵。最后说8000元也不卖。张向阳的急切心情暴露无疑，却犯了交易中的大忌，让南兆恒感到价格还可以卖得更高，还是坚持不卖。
最后张向阳以两万元的高价买下了这头驴。后来，他又花一万元钱，在无棣县买了两头母乌头驴。然而，等到他满心欢喜地把三头乌头驴拉到那家阿胶厂时，阿胶集团总经理却说，现在的这个生产工艺，一个批次就得要100张。而张向阳送来的太少，没法做。受挫的张向阳决心搞规模养殖，没想到，这改变了他的人生轨迹，并在之后的几年里演绎出了一个产业奇迹。
级近杂交，扩群乌头驴
张向阳不知道，当时纯种乌头驴的全国存量也不过200头，并且大都分散在乡间。2004年夏季，张向阳辞去原来的工作，筹集了60多万元钱，在乌头驴的原产地——山东省无棣县，租了30多亩荒地，建起了一家乌头驴养殖场。张向阳把当初帮他买乌头驴的经纪人仝秀臣聘请来当了场长。他和仝秀臣一起，要用杂交选育的办法扩群乌头驴。他利用级近杂交的办法（所谓级近杂交，就是用公乌头驴跟其它品种的母驴杂交，生下的子一代母驴再跟乌头驴杂交，生下的子二代母驴再跟乌头驴杂交，生下的子三代就是乌头驴），通过三代的改良，基本上能够把当地的毛驴改良成黑色的毛驴，尤其是乌驴，基因遗传性能是非常强的。
由于资金短缺，养殖场勉强建起来了，没有电，也没有水，一到夜晚，整个养殖场黑灯瞎火。除了养驴，到15公里外的县城拉水，成了张向阳每天必须要做的事。
令张向阳欣慰的是，两个月后，他又在无棣县买到了15头乌头驴。但养殖场的资金一天比一天紧张，1000头乌头驴种群的目标离他似乎越来越远。为了养殖场的生计，张向阳又养殖了三粉驴，用卖三粉驴赚的钱，维持养殖场的开销，从而完成自己的最终目的——扩群乌头驴。
与阿胶公司合作
时来运转。2006年秋天，东阿县那家阿胶公司决定把阿胶这一传统中医药文化申报为非物质文化遗产。可就在上报材料和实物的时候，却遇到了麻烦。就在企业到处找米下锅的时候，有人想起两年前张向阳曾经牵来过三头乌头驴，但这么长时间过去了，那些驴还在吗？企业顺藤摸瓜，在无棣县找到了张向阳的养殖场。面前的情景让他们大吃一惊，没想到当初的三头乌头驴，竟然发展到200多头的规模。200头乌头驴，几乎相当于3年前全国散养量的总和，张向阳感到自己掌握了一个巨大的资源，这个资源的价值和卖驴的价值是不能相等，看着对方急切地想买他的乌头驴，张向阳却坚决不卖。他考虑到东阿阿胶股份有限公司是上市企业，有资金，而自己这边有驴，有经验，正式双方合作的机会。
正如他所想的，阿胶公司的人也看上了张向阳的乌头驴资源，经过协商，很快就答应了张向阳提出的要求。这次，阿胶公司没付钱就牵走了100多头乌头驴，解决了燃眉之急，成功地申报了中国非物质文化遗产，而张向阳业从此变得财大气粗，并实现了产业的迅速扩张。
在大草原迅速扩繁种群
单靠无棣县每年10%的繁殖率扩大乌头驴养殖是不行的，要想迅速扩繁种群，就必须要有5万头以上的基础母驴，到哪里找这么多母驴呢？张向阳查阅资料，最终把繁育基地定在内蒙古自治区巴林左旗。整个巴林左旗年存栏毛驴20多万头，早在20年前，当地就引进了山东的三粉驴对本地的灰毛驴进行了品种改良。这些改良过的驴，个头跟乌头驴差不多，完全符合杂交要求。一个月后，张向阳在巴林左旗政府的支持下，一家规模较大的乌头驴配种繁育基地建成了。到2009年春天，在巴林左旗团结村，家家户户都养起了乌头驴，存栏量达到了2000多头。
随着产业的不断扩大，在张向阳的经营基地，除了有3000多头纯种的乌头驴外，正在改良的乌头驴有2万多头，并且，张向阳控制着40多万头三粉驴的养殖规模，仅这些驴的价值就高达7800多万元。
致富经
古人说：“书中自有黄金屋。”有人在《本草纲目》里读出了支付金点子。将点子付诸实践的过程是艰辛的，需要商人的韧性、拼劲儿和耐力，当然适时地舍得花银子，买进并且适时耍些小手段为以后的经营铺平道路，也是生意人必须练就的本领。