一件事情的开始和走向，往往就决定了它的结局。要想摆脱这种定式的影响，就要改变惯有的思维模式。
路径依赖又译为路径依赖性，它的特定含义是指人类社会中的技术演进或制度变迁均有类似于物理学中的惯性，即一旦进入某一路径（无论是“好”还是“坏”），就可能对这种路径产生依赖。对于路径依赖，这里有一个经典的故事可以用来说明。
美国的铁路据传是由英国工程师设计建造的。电车的轨道标准为4.85英尺，这一标准最初是来源于马车的轮宽。问题是为什么马车要用这个轮距标准呢？因为如果马车用任何其他数值，马车的轮子就会在英国的老路上被撞坏。正巧，这些路上的辙迹宽度就是4.85英尺。那么这些辙迹又是从何而来的呢？在古罗马时，整个欧洲，包括英国，这些国家的老路都是罗马人为其军队铺设的。当时罗马战车的宽度正好是4.85英尺，而这个宽度，恰恰是两匹拉战车的马的屁股的宽度。
故事到此还没有结束。美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度决定的。所以，最后的结论是：路径依赖导致了美国航天飞机火箭助推器的宽度竟然是由两千年前两匹马的屁股的宽度决定的。
“路径依赖”这个名词是由美国斯坦福大学教授保罗·戴维首次提出的，由道格拉斯·诺斯第一个明确引入博弈的领域，从而建立了新的路径依赖理论，也因此获得了1993年度的诺贝尔经济学奖。实际上这个理论证明，在日常生活中，某项事物的一次选择，或许是历史的偶然，像美国铁路的宽度，但在这一次之后，使用者就会觉得继续这样做是有效率的，于是，过去的选择影响了现在以及未来的选择。然后，人们就会在没有任何质疑的情况下，一条路一直走下去。
诺斯的路径依赖理论很快得到了证实，甚至实验者发现，个体的全部行为几乎都受到路径依赖的影响。区别只在于，不同情况下，好的路径效应能带来正面作用，提高行为的效率并使其进入良性循环，甚至形成规模效应；而坏的路径效应则让行为一直锁定在低效率的状态。路径依赖说的是人们一旦选择了某种制度，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一制度不断自我强化，从而让其轻易走不出去。
对于一个组织来说，当一种制度形成以后，就会形成很强的惯性，而这种惯性就会使执行者努力保持现有制度的状态。他们会拒绝选择新的路径和制度，即使新的制度比现有制度更有效率，而这就会大大影响组织的发展。这对一些企业的制度整改有重要的借鉴作用。
路径依赖体现在人的行为上，一个明显的特征就是人的思维定式。数学家华罗庚讲过一个故事：如果我们去摸一个袋子，第一次，我们从袋子里摸出一个红玻璃球，第二次，第三次，一直到第五次我们摸出的还是红玻璃球，于是我们就会认为，这个袋子里装的都是红玻璃球。可是，当我们继续摸到第六次时，摸出了一个白玻璃球，那么我们会想，这个袋子里装的只是一些玻璃球而已，不管是红的还是白的。可是，当我们继续摸下去，又摸出了一个小木球，我们就会想，这里面装的都是一些球吧。可是，如果我们再继续摸下去，摸出不同于球的别的物体呢？这就是说，我们在一个有限的范围内，接触了一定的类似的概念后，往往会形成一种思维定式，这就是思维上的路径依赖，而且在一定范围内似乎它也是没错的。可是如果下面发生的情况跳出了这个范围，我们又该如何定义这个范围以外的现象呢？
这就需要我们不断地调整自己的思维方式，而不是固化在某一种思维模式中。根据事物的变化具体分析，开阔眼界和思路，在变通中求得发展。