坚持自力更生、艰苦奋斗是中华民族的传统美德，懂得互利互惠、分工合作则是现在这个时代对每个人的基本要求。
山上有一座不大的寺庙，庙里只住着一个小和尚。他每天挑水、念经、接待香客，夜里看护寺庙，不让老鼠偷东西。不久，一个游方的长和尚来到这里，小和尚自己挑的水不够两个人喝，于是两个人就一起抬水喝。抬水比挑水省力得多，而且两个人每天抬的水也足够两个人喝。于是两个人每天一起抬水、念经、接待香客，夜里轮流守夜看护寺庙的财产。又过了一段时间，又有一个胖和尚来到了寺庙，几天后，以前抬的水都喝光了。长和尚说新来的应该挑水，胖和尚说自己不口渴，就让小和尚去挑，小和尚说自己身体太单薄，三个人来回推诿，结果谁也不去挑水了。后来，三个人也都不管庙里的其他事情。一天夜里老鼠偷灯油吃，打翻了烛台，引起了大火，三个人才争先恐后地去挑水救火。经过这场火灾，三个和尚认识到了自己的错误，从此每天又齐心协力地运水上山了。
相信这个故事大家一定都非常熟悉，它来自于民间谚语“一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃”。这个故事中三个和尚博弈的焦点在于究竟该由谁来挑水，结果是三个和尚都不愿意多付出自己的劳动来为大家服务。
假如没有那场大火，那么这三个和尚真的会这样维持下去吗？如果这样下去，这个寺庙也会随之衰败。故事是肯定不会这样发展下去的，这三个和尚当中肯定有一个和尚会最先去挑水的。因为每个人对事物的评价尺度都不同，在挑水的成本几乎为零的情况下，对水评价最高的，也就是最需要水的和尚就会忍不住第一个去挑水。为了方便分析，我们这里假定是长和尚。长和尚将水挑回来后发现小和尚和胖和尚也在享用自己辛苦打来的水，虽然他最需要水，但是其他两个和尚喝了自己的水也会让他心有不甘。水喝完之后，肯定又是长和尚去挑水。不过，长和尚这回学聪明了，他决定不让其他和尚喝自己挑的水。小和尚和胖和尚虽然很想喝水，但是长和尚不让他们喝，他们也没有办法。一段时间后，这两个和尚终于也忍不住了，开始自己打水喝。从此，三个和尚都开始了自食其力的生活，各打各的水，各念各的经。
如果只讲到这里，那么这就是一个和尚如何自力更生的故事。可是故事还没有结束，不久冬天就到了，庙里很冷。三个和尚都需要生火，这时他们又采取打水时的老办法，每个和尚各打各的柴。由于冬季农闲，香客增多了不少，和尚们还需要去接待香客。一天下来，三个和尚都累得浑身酸疼。他们慢慢发现小和尚挑水比其他两人多，长和尚打柴比其他两人多，胖和尚接待香客时收到的香火钱也比其他两人多。于是三个和尚商量了一下，最后决定小和尚专门负责挑水，长和尚专门负责打柴，而胖和尚则专门负责接待香客。这样，三个和尚都开始做起自己最擅长的事情，从此他们过上了幸福的生活。
三个和尚之间的博弈近似于顽猴博弈，只不过顽猴争夺的是一个可有可无的香蕉，而对于三个和尚来说，水是生存下去的必需品，因此关于谁先挑水的僵持最终会变成谁最需要水，谁就第一个去挑水的结果，接下来就会出现自力更生的局面。继续发展下去，每个和尚都会发现自己擅长从事某项劳动，进而一起合作来提高大家共同的生活水平。
故事中三个和尚后来的自力更生可以说是为生活所迫，可是当每个人都发现了自己的优势，并加以关注时，就会出现分工合作的局面，而这就给他们带来了最大化的利益。今天，我们每个人都可以通过从事自己所擅长的工作来获得薪酬，然后用薪酬购买日常生活中的各种商品，而不是每个人各自种植粮食缝制衣服，这是社会分工合作的结果，也是在生存博弈中每个人都追求最大利益的必然结果。