司马迁是我国伟大的史学家、文学家和思想家，汉武帝时司马迁在朝中任太史令。
一日，司马迁正在书居中翻阅史书，忽然家仆来报说门外有客人求见。他急忙放下手中的书，示意有请。不一会，一位家仆打扮的人走进屋来，只见那人从怀中取出一封信和一个精致的小盒子递给司马迁。他打开信一看，原来是大将军李广利写来的。
这时，司马迁的夫人和女儿妹娟走了进来。妹娟好奇地打开那个小盒子。只见里面放着一块晶莹剔透、光彩夺目的玉璧，不禁脱口赞道：“美哉！这真是稀世之宝啊！”
司马迁闻声，也不由自主地接过玉璧，翻来覆去地玩赏着。口里也赞叹道：“是啊，如此圆润，这般光洁，真可谓白璧无瑕啊！”
站在一旁的夫人见此情景，开口问道：“莫非大人想要收下此玉？”
司马迁笑笑说：“便是收下又能怎样？而今送礼受贿已成风气，朝廷内外，举国上下，两袖清风者又有几个？”
夫人听罢，愤然作色地说：“送礼受贿，投机钻营，历来为小人所为，大人对此一贯深恶痛绝，今日不知为何自食其言。不错，收下此礼也许不会有人追究，但只怕是要玷辱了大人的人格！”
司马迁一听，“扑哧”一笑，说：“夫人所言正是。我只是故意考一考你，谁知你竟当起真了。”
接着，他又转过身来，语重心长地对女儿说：“此玉之所以美，就是因为它没有斑点、污痕，人也如此。我是一个平庸之辈，从不敢以白璧来比喻自己，但如果收下这份礼物，心灵上就会沾染上污痕。”
说着，司马迁把玉璧装回盒中，交给那个家仆，随即又挥笔给李广利写了一封回信，表达了他的谢绝之意。