拉斯顿出生在美国一个贫民家庭，两岁时因患小儿麻痹，他的左腿萎缩得比右腿小了很多。在学校里，同学们的好奇心使他们对拉斯顿做出了一些连老师都无法预料的事。他们会拉着拉斯顿的手，硬要将他拉离座位去操场上玩耍，看到拉斯顿一瘸一拐的样子，他们会哄堂大笑。拉斯顿对母亲说：“我再也不去学校了，他们都取笑我，谁让我是个瘸子呢，我就是在家里待一辈子也不去学校了。”
母亲无奈，只得去学校找老师帮助。最后，在老师和同学们的保证下，拉斯顿才肯让母亲背着他继续上学。从此，同学们再也没人敢将拉斯顿拉离座位；而拉斯顿，虽然也很羡慕在操场上自由自在地奔跑跳跃的同学们，但时间一久也就习惯了。他是全校唯一可以不参加体育课和劳动课的学生。
新来的体育老师比尔原来是体校的教员，还是一位登山爱好者。他决定带同学们去攀登学校后面那座海拔1000多米的高山。当他看到拉斯顿一个人留在教室里的时候，便走过去，拍了拍拉斯顿的肩膀，问他为什么不去爬山。拉斯顿不相信自己的眼睛似地看着比尔老师：“您是说让我去爬山？”一个连平路都没有走过的瘸腿孩子，要他去攀登一座海拔1000多米的高山，就算拉斯顿同意，恐怕他也办不到。还有，拉斯顿的母亲和学校的老师校长们恐怕也不会让他去冒这个险。可是比尔老师的目光竟是那样坚定：“是的，我不会让我的任何一位学生缺课。”拉斯顿的眼里充满了泪水：“可是老师，我的腿……”比尔老师丝毫没有让步的意思：“这不是理由！”
拉斯顿绝望了。他想不明白这位新来的比尔老师为什么一定要跟他过不去。他愤怒地从座位上站了起来，刚向前迈出一步，他便感到了来自左腿钻心的疼痛。拉斯顿又重重地跌坐在了椅子上。可比尔老师的目光依然定定地盯着他：“请站起来！”看来，今天比尔老师是不会放过拉斯顿了。拉斯顿咬着牙，再次站了起来，他的脸上不知是泪水还是汗水，稀里哗啦地流了满脸。拉斯顿憋了满腔怒火，开始往前迈步，一步，两步……站在一旁的同学们也都为他揪着一颗心，有人试图用手去搀扶拉斯顿，却被比尔老师用目光挡了回去。拉斯顿歪歪扭扭地走出了教室，“扑通”一声摔在了操场上。拉斯顿终于哭出了声：“不，我不行的，连路都走不稳，怎么能去爬山呢。我求求您，比尔老师，还是让我回到教室里去吧……”同学们很快将拉斯顿扶了起来，但比尔老师并没有答应让拉斯顿回到教室里去，而是盯着他的眼睛问：“拉斯顿，你难道不想站在高山顶上看一看远方的风景吗？”
拉斯顿突然安静了下来。是的，他想，他做梦都想站在那座高山之巅，远眺山那边的景象。可是，他看了看自己那条不争气的腿，又低垂下了脑袋。最终，拉斯顿在同学们的搀扶下来到了山脚下，就再也无法往上爬一步了。同学们一个个像小老虎一样比赛似地往山上爬，比尔老师没有跟同学们一起爬山，他自始至终地陪伴在拉斯顿的身边。
那次爬山后，拉斯顿躺在床上两天不能下地。这件事也惊动了拉斯顿的母亲和学校的领导，学校决定开一次全校师生大会，并给比尔老师记大过一次。就在校长准备念“记过书”时，拉斯顿意外地站在了校长的身后。人们惊讶地发现，拉斯顿竟在无人搀扶的情况下爬上了高达12级台阶的演讲台，拉斯顿的母亲更是惊得从椅子上站了起来，半天说不出话。拉斯顿在全校师生面前，慢吞吞地说：“我不同意给比尔老师记大过，因为他没有错。不信，你们看，我现在不用人扶也能走路了，并且还爬上了12级台阶的演讲台。”
全场顿时掌声雷动。最激动的还数拉斯顿的母亲，她流着泪，用力地拍着巴掌。
原来，比尔老师那天在山脚下还跟拉斯顿说了很多话。比尔老师首先将自己一条腿的裤子卷起来，呈现在拉斯顿眼前的是一条让人触目惊心的疤痕。比尔老师说：“其实我与你的经历差不多，3岁那年，由于一场车祸让我这条腿变成了残废。如果那时，我跟你目前一样消极地对待它，那么我就永远站不起来了。我的家境不好，父母没钱交医药费，所有人都认为我长大了肯定是个残废。但是我的妈妈说，不，我的儿子不会残废的。我的妈妈每天都坚持让我下地走路，还带我去爬山。现在，你看看，我的腿有多棒！”比尔老师边说，边笑着在原地跳了几步，以此来证明他那条腿跟另一条腿没什么区别。拉斯顿看呆了，他的身边从来没有人对他说过这样的话，他感受到了一种从未有过的震撼，突然间，他对自己的左腿有了信心。
接着，比尔老师说：“拉斯顿，我仔细地观察过你的左腿，我知道它并不严重，你之所以无法下地走路，完全是因为你的心里早已将它当成了一条残腿。现在，只要你能冲破心理的障碍，终有一天，你也能攀登眼前这座高山。今天我之所以要将你带到这座山的跟前，就是想让你看清对手的模样，你只有先战胜了自己，才能战胜眼前这座高山，将它踩在你的脚下！因为你的人生还很漫长，还有更高的山等着你攀登，更远的路等着你跋涉……”
从此，拉斯顿再也没要母亲背过，他首先是拄着拐杖，昂首挺胸地走在路人复杂的目光里；然后，他慢慢地放弃了拐杖。尽管每走一步都钻心地疼痛，但他没有放弃，因为他的心里有一个梦，那就是登上学校后面那座海拔1000多米的山顶！由于他每天坚持自己走路，坚持参加广播体操和各种体育活动，结果很快，那条腿就充满了活力。一年后，在比尔老师的带领下，拉斯顿爬上了学校后面的那座高山，极目远眺，一个更大的理想在拉斯顿的心里膨胀，那就是征服全世界的高山……
如今拉斯顿已经成了世界著名的登山运动员，他已经征服了包括安第斯山在内的50座海拔超过4300米的高山。