2002年12月韩国大选揭晓，“新千年民主党”候选人卢武铉当选总统。当时，几乎世界上所有国家的领导人都对于这个新总统一无所知，因为他不像他的前任金大中总统那样，几十年以来就一直是韩国政坛的风云人物。此前他既没有担任过很高级的职务，也没有像一般的韩国领导人那样在美国或者英国接受高等教育的经历。他甚至没有跨出过国门。即便是韩国人，说起他们的新任总统卢武铉的时候，也都会发自内心地感叹：这位从民间底层脱颖而出的新总统丰富而曲折的人生经历，一定能够带领韩国走向富强，一定能够让韩国在世人面前耳目一新。
“过去的事情，总是那么美好。”这是卢武铉1975年在考试时写的一句话。多年以后卢武铉每想起这句话还依然热泪盈眶。1946年8月6日，卢武铉出生在韩国庆尚南道金海市的一个偏远而穷困的小村里，他的父亲卢判石更是当地“穷人中的穷人”。这种情况一直持续了很久，到卢武铉上初中时，他的家庭仍然穷得连他的学费都付不起，以至于他的母亲请求校方允许拖欠学费，等家里的桃树结果出售后再补交。初中毕业后，家境仍没有什么好转，他不得不报考了可以获得奖学金的釜山商业高中，而不能就读普通高中。高中期间，为了解决住宿问题，他有时只能寄宿于亲戚和同学家，甚至有时干脆睡在教室的地板上。高中毕业，也就成了卢武铉获得的最高学历了。但贫穷并没有淹没卢武铉聪颖的天资。据说，在6岁时，他就把父亲教给他的《千字文》背诵得滚瓜烂熟，因此而被邻居们誉为神童、天才。初中时期，他的功课大部分是“优”和“良”。
卢武铉在竞选总统的过程中讲过自己的一个故事：上小学时，他鼓起勇气竞选学校的学生会会长，本来不被看好，但他在竞选演说时自比为“小辣椒”，说是“小辣椒更辣”。结果，他的自信、决心和倔强感染了同学们，他居然以“黑马”姿态当选学生会会长。他的这种自信、倔强、不屈不挠的品格更体现在他报考律师的经历中。卢武铉于1966年在名为“山海工业”的渔网公司开始了自己作为一个成年人的社会生活。但是当到了月底的时候，他发现他所领到的工资连住宿费都不够。但是，他没有十分在意，他就是想挣几个月钱用来购买法律书籍报考律师。当他挣够了6000韩元，并用这些钱买了法律书籍和一把吉他，然而回到家里的时候，期待他找个好工作养家糊口的母亲当时的失望表情他一直记忆犹新。但是他安慰母亲说，我一定能够做一个律师。他同二哥一起在村庄对面的山上盖了一座茅草屋，潜心学习法律知识，准备报考律师。父亲给草屋取名“磨玉堂”，期望儿子在这里艰难困苦、玉汝于成。他夏天挖一个深坑，在里面凉爽的环境里学习，而冬天就钻进被窝里苦读。但是由于他没有一点这方面的专业基础，所以几次考试他都落榜而归。
碍于生计，1968年卢武铉开始了从军的生涯。在军队三年，他一直没有放弃对法律知识的学习，1971年离开部队回到家乡的第一件事就是报考梦寐以求的律师考试。尽管连续考了两年都失败了，但是他依然没有放弃。后来结了婚生了儿子，决心仍然没有丝毫改变，每年都考。1975年3月27日，在连续考了10年以后，卢武铉的名字赫然出现在60人的合格名单中。当天上午，由于发生口角而心情不愉快的夫人听到后，一头扑倒在卢武铉的怀里，全家人为他锲而不舍的成功流下了百感交集的泪水。
从这一年开始，拿到了律师资格的卢武铉开始了自己的律师生涯。律师从业期间，他以替普通劳动者辩护、反对独裁统治为己任而声名鹊起。在1981年，卢武铉曾替12名被军政府指控“私藏禁书”的大学生辩护，他因此一跃成为韩国著名的“人权律师”。
卢武铉真正步入政坛，是从1988当选为国会议员开始的。不过，在政坛上他一如自己考律师资格一样一波三折：三次竞选釜山市议员和市长，结果三次落败。但这些失败经历并没有挫伤他的政治热情。就在2000年最后一次失败之后，卢武铉时来运转，他终于在自己大半生的奋斗之后迎来了自己空前的人生巅峰：2000年，他出任韩国海洋水产部长官；2001年10月，他担任“新千年民主党”最高委觅2002年4月，他被推选为“新千年民主党”总统候选人。此后，他达到了自己政治生涯的最高点：当选韩国总统，成为青瓦台的第16位主人。