华佗（公元？—208），又名旉，字元化，沛国谯郡（今安徽亳县）人。是东汉末期的著名医学家和药学家，同时又是我国医疗体操的创始人。他年轻时候，曾经到外地游学，钻研医术。有些名人荐举他做官，他拒绝了，立志当个医生，为人民解除病痛。他一生行医的足迹遍及现在的安徽、山东、河南、江苏等地，深受群众的敬爱，享有很高的声誉。他精通内、外、妇、儿、针灸各科，尤为擅长外科手术。施针用药，简而有效。对肠胃积聚等病创用麻沸散（一种麻醉剂），给患者麻醉后施行腹部手术。反映了我国医学于公元二世纪时，在麻醉方法和外科手术已有相当成就，华佗也被认为是世界上应用麻醉进行外科手术的首创者。
华佗不仅精通麻醉术和各种医术，还懂得锻炼身体是积极预防疾病的有效方法。有一次，他在书房里读书，看见有个孩子抓着门闩来回荡着玩，他由此联想起古书上说过“户枢不蠹，流水不腐”的道理。他想，大多数疾病都是因为气血不流通而发生的，如果人体也经常活动，让气血畅通，不就能保持身体健康，不容易得病吗？从此以后，华佗每天早早起来，在庭院里做些活动，伸伸胳膊，抬抬腿，弯弯腰，扭扭脖子；看书诊病坐得久了，也站起来活动活动。华佗觉得活动以后，身体很舒服，精神清爽。有一天，华佗有些不大舒服，好像着了凉感冒了，他活动了一会儿，身上微微出了些汗，过了几个时辰，就头也不痛了，身体感到很轻松。
于是，华佗一有空就研究活动身体的方法。他参考了以前的“导引术”（中国古代强身除病的一种养生方法），自己编制了一套养生健身的拳法。他曾对弟子吴普说：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬如户枢，终不朽也。是以古之仙者为引导之事熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。”他在肯定导引养生理论的同时，又在实践中创编了一套“五禽戏”。
“五禽戏”，又名“五禽气功”、“五禽操”、“百步汉戏”。华佗的五禽戏，属保健体操，华佗说，他的“五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利（蹄）足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，恰而汗出，因以著粉，体轻便而欲食”。
五禽戏模仿虎、鹿、熊、猿、鸟动作时，多是俯伏在地上进行，活动量大。练虎戏，学虎之刚健、勇猛。常练可以长气力，粗四肢，使肌腱、骨骼、腰髋关节功能加强；练鹿戏，动作舒展，引伸筋脉，可固肾腰；练熊戏，步履沉稳，血脉流通，可开阔心胸，增强记忆力：练猿戏，纵跳自如，手脚轻便，健脾胃；练鸟戏，仿鸟之轻起轻落，可提高平衡机能，增加肺活量。
华佗编成这套健身体操——五禽戏之后，每天坚持操练，使他一生精力充沛。华佗晚年在许都做侍医时，他的徒弟吴普从远道赶来探望他。吴普见到自己阔别多年的老师虽然年事已高，但还是那样谈笑风生，耳聪目明，百疾不生，童颜鹤发。于是，吴普便向华佗求教健身之道。
华佗对吴普说：“人的身体应当经常运动，这样，胃肠产生的养分才能被身体各部分充分吸收，血脉才能畅通无阻，同时又能预防疾病。你知道户枢不蠹的道理吗？人的身体也只有经常锻炼才能永葆健康，我们当医生的，不但要给人们治病，还要经常向人们介绍锻炼身体、防病健身的方法和道理。所以我编‘五禽戏’，几十年坚持操练，收益很大。这就是我老而不衰的原因。”
吴普恳求老师将“五禽戏”传授给他。华佗讲了虎跃，鹿驰，熊奔，猿攀，鸟翔的基本动作要领，将这套“五禽戏”详细的教给了吴普。从此吴普牢记华佗的教诲，坚持长年练习，从不间断。他的身体渐渐强壮起来，到老的时候，他与同龄的老人相比，耳聪目明，牙齿坚固，身体健康，精力充沛。年近八旬还能云游民间，为民治病。吴普一直活了90多岁，是个名副其实的长寿老人。《后汉书》说，华佗因之“年且百岁而有壮容”。他的弟子吴普“年九十余，耳目聪明，齿牙完整。”足见“五禽戏”健身作用之大。
需要说明的是，华佗的五禽戏，套路早已失传。后世之五禽戏，是后人所编，套路不一，动作不一，流派多样。跟华佗时代较近的六朝时梁代名医陶弘景的《养生延年录》，其中辑录了《五禽戏诀》，具体介绍了五禽戏功法，或许与华佗五禽戏相距不远。
也可能正是因为华佗五禽戏失传之缘故吧，故有后世几十种、成百种五禽戏繁衍，形成一支享有盛誉的导引学派。后世人为了不忘其祖，常常在各种五禽戏前，冠以“华佗”二字，一示正宗，二为纪念对祖国医学、保健等做出杰出贡献的华佗。