王羲之，从小喜爱写字，据说他平时走路的时候，也随时用手指比划着练字，日子一久，连衣服都划破了。经过勤学苦练，他写出的字如“龙跃天门，虎卧凤阙”，气势飞动，他的书法为历代学书者推崇，被尊为书圣，影响极大。
王羲之书法高妙，除了他超乎常人的勤学苦练书法基本功外，注意锻炼身体，有一个强健的体魄，也是他成功的重要原因。王羲之为了写好字，特别注意臂力、腕力、指力的锻炼，他经常练刀、练剑；经常到江边捡起大小不一、形状各异的卵石，时而握入掌中，振臂抛出；时而将大如盆盂的卵石托在掌中，上下翻动，再投入河中；时而又把小如弹丸的卵石夹在指间，向远处弹去。为了更有效地锻炼身体，他还自编了一套健身体操——鹅掌戏，这不但锻炼了身体，也启发了他的书法技艺。
说起鹅来，王羲之不论写字还是健身，都与鹅有关，在这方面，有许多佳话被后人作为故事所传颂。
王羲之大概是先天不足，幼时迟钝笨拙。他吐字不清，常把“我”字说成“鹅”。再加上他走起路来，摇摇摆摆，活像一只笨鹅。于是“笨鹅”便成了他的诨名。当初，谁一说出“鹅”字，他就恼怒。后来听惯了，也就不觉得什么了。
王羲之小时候，常常站在池旁河畔，凝神注目地观赏鹅的习性和一举一动，他用于健身的“鹅掌戏”就是根据鹅掌划水的动作创编出来的。王羲之看到那一群群雪白的鹅，挺着胸，伸长脖子，藐视粪土中的鸡群，污水中的鸭子，宛如一个昂首天外的才子或凯旋归来的将军。鹅爱干净，白毛红足鹤顶红，非清澈的碧波不游，志趣何等高洁！由此，他又想到了天鹅，飘逸洒脱，大有君子之风度，实在逗人喜爱。就这样，王羲之渐渐地爱上了鹅，并且随着年龄的增长，愈爱愈深。
王羲之爱鹅成癖。晚年弃官回家，迁居山阴（旧县名，今绍兴）。原因之一是山阴为水乡泽国，不仅山清水秀，风光幽美，而且养鹅的特别多。他见了鹅就挪不动脚，痴痴呆呆地看不够。
许多艺术家都有他的特殊癖好，有的爱种花，有的爱养鸟，有的爱养鱼。但是王羲之却有特殊的爱好——养鹅。不管哪里有好鹅，他都有兴趣去看，或者把它买回来玩赏。
山阴地方有一个道士，酷爱王羲之的书法，苦于无法晋见。他听说王羲之有爱鹅之癖，立志养鹅驯鹅。他养的一群鹅，能按他的号令列队起舞，齐声鸣叫。喂食的时候，能一齐进食，不争先后。王羲之路过此地，专门拜访，果然名不虚传。当王羲之离开他家时，群鹅列队欢送，大有依依不舍之情。王羲之见此情景非常受感动。于是，王羲之同这个道士商量要买下这群鹅。道士说：“贱贵不卖，可是如给抄一本《道德经》，便可赠送。”王羲之喜出望外，当即返回，俯案疾书。时天气炎热，挥汗如雨，他也顾不得擦。一直抄了七天七夜，才换来这群“义士鹅”。这段白鹅换书的故事，一直被后人传为美谈。
王羲之幼年虽笨，可舍得下笨工夫，终于由笨变巧，成了一代书圣。王羲之所以能成为书圣，原因固然是多方面的，但很重要的一个原因是与他一生爱鹅、养鹅有关。据说，王羲之在鹅身上悟出了不少书法道理。他认为，字虽由手写出，然而却是真情实感的心灵流露，所以说，学书法不能仅仅限于笔端纸面之间，还要研究一番写字与做人的学问，只有人品高洁，书法才能超凡入圣。这里的“人品高洁”就是从鹅的习性中悟出的。好鹅如一团白雪，莹莹发光，一尘不染，喜欢在清水中游动，羽毛本来已经很白，还要经常在干净的水中洗涤，这不正是鹅的高洁之处吗？人品就应该像白鹅这样高洁。王羲之正是按照这种品格来修养自己的，这或许就是“人品高洁，才能书法超凡”的缘故吧。
王羲之成为一代书圣，并非一日之功，而是终生刻苦练习的结果。要终生不间断练习，就必须有一个健康的体魄。王羲之长期操练“鹅掌戏”，使他身体强健，这为他终生苦练书法奠定了重要的基础。所以说王羲之的书法艺术能达到炉火纯青的程度，与他长期操练“鹅掌戏”是分不开的。