慈禧太后，孝钦显皇后，满族，又称“西太后”、“那拉太后”、“老佛爷”，徽号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”。
慈禧太后是晚清统同治、光绪两朝的最高决策者，在晚清执政五十年。围绕着慈禧始终有许多谜团，至今难以得出定论。
慈禧的身世传说
传说慈禧原是山西省潞安府长治县西坡村王增昌的女儿，名叫王小慊，4岁时因家道贫寒，被卖给上秦村宋四元家，改姓宋，名龄娥。到了11岁，宋家遭到不幸，她又被转卖给潞安府知府惠征做丫头。一次，惠征夫人富察氏发现龄娥两脚各长一个瘊子，认为她有福相，就收她作干女儿，改姓叶赫那拉氏，取名玉兰。后来玉兰被选入宫，成了兰贵妃。但其实这种说法缺乏证据，不足为信。
慈禧的名字之谜
民间传说或影视作品，一般称慈禧太后为兰儿或玉兰。可能是因为慈禧进宫后的第一个封号为“兰贵人”，很多小说笔记误以为“兰儿”是她的乳名，实则不然。据慈禧家族后人叶赫那拉。根正称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号。
“老佛爷”称号的由来
有一天，李莲英对慈禧说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫到了万寿寺。这时李莲英忙说：“请太后到后殿御览。”慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。
据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，她们俩人在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
但这也是众多传说中的一种，至于“老佛爷”称号的由来至今还没有一个确切的答案。
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中国史上第一个殉职的记者
《中俄密约》的内容公之于众后，全国人民群情激愤，纷纷斥责清政府的卖国行径，进一步促进了全国范围内革命运动的深入开展，清政府则陷入了非常难堪的狼狈境地。在国内外强大舆论的压力下，清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。
恼羞成怒的慈
太后极其残忍地下令将记者沈
“斩立决”。后因惧怕行刑会影响慈
太后的生辰庆典，慈
太后这才发布旨：着即日立毙杖。 7月31日，刑部大堂8个狱卒手拿特制的大木棍，轮流捶打沈的四肢和背部，时间长达4个小时之久。沈
被打得血肉横飞，但自始至终“未出一声”。这时，堂司以为沈已死，下令停止捶打。不想这时沈
用微弱的声音说道：“速用绳绞。”见沈
还没有死，堂司又下令“以绳勒其颈，而始气绝”。