在战乱频繁的十六国时期，人口奇少、极不开化的鲜卑族拓跋部落首领拓跋消灭群雄，统一北方，建立了庞大的北魏王朝，开启了一个胡汉分治南北的新时代——南北朝时期。
北魏开国皇帝拓跋
戎马一生，英明神武，为历史做出了卓越贡献。然而，这位盖世英雄却在建国后短短的10年时间里变成了另一副模样：他变得焦虑不安，经常数日不食或整夜不睡觉；同时，他也变得多疑起来，认为身边的人都不可信，终日自言自语，滥杀无辜……一个有着显赫战功的英雄为什么会在短短时间内变成一个不可理喻的怪人呢？有人斥责他生性残暴；有人骂他凶相毕露；也有人认为他是患上了严重的精神分裂症。而研究证明，拓跋的种种怪异行为都说明他确实患上了精神分裂症。
这个传奇式的英雄人物为什么会患上精神分裂症？对此，人们也是众说纷纭。精神病理学家的临床研究表明，精神分裂症往往是在各种精神因素和躯体因素影响下起病的。
药物中毒
在躯体致病因素中，以有毒物质作用于人体而引起脑功能紊乱的患者居多。《魏书太祖纪》在罗列拓跋
诸多异常行为之前，还有这样一句话——“初，帝服寒食散，自太医阴羌死后，药物动发，至此愈甚。”服食寒食散，本是魏晋以来汉族名士文人中间流传的一种风尚，不知赳赳武夫拓跋何以要附庸风雅。由于寒食散的配剂主要是由紫石英、白石英、赤石脂、钟乳石和硫磺五种矿石组成，故又叫“五石散”。服药后，人身发热其势难当，需要散发，并只能冷食。寒食散含有对人体有害的铅、汞、锰、硫、砷等元素，长期服食的人，容易造成药物中毒，引起精神障碍。不少魏晋名士因此发狂耍癫、精神变态，甚至断送了性命。由此可见，拓跋发病不能排除服食寒食散中毒的原因。
精神因素
拓跋
患病与外部因素也有很大关系。拓跋鲜卑在入主中原之初，远不如其他胡族受汉文化影响之深，因而保留了大量氏族社会传统。强大的传统包袱和浓厚的氏族旧制，把希望有所作为的拓跋逼到窒息的地步。拓跋
根本无法充分伸展自己的权威，反而行动处处受人规范，甚至连皇位也不断受到威胁。拓跋感到旧贵族是强化皇权的严重障碍，但又不能与他们决裂，还必须尽量满足他们的各种要求，甚至对他们的罪行也一度容忍。他连续饶恕了几个企图发动政变的主谋，但部落贵族谋夺皇位的事件仍然不断发生，最后连他最亲信的族弟拓跋仪与早年救护过他的近臣穆崇也背叛了。拓跋无计可施，陷入了极度矛盾之中。焦虑不安与过度紧张，使他精神变态，最终导致了精神分裂症的发生。
拓跋
短短39年的一生，前后竟判若两人。但是否是精神分裂症导致他变成这样，恐怕也只能成为一宗疑案了。
延伸阅读
拓跋
的历史政绩
拓跋
在位期间，对外遏制了柔然等族的袭扰，稳固了北魏的边疆；对内迁都“平城”，称帝建国，仿中原封建制度营建宫室，制定各类典章制度、礼仪等。重视文化事业的发展，把文化水平作为选拔官吏的重要条件之一。对拓跋鲜卑建立在血缘基础上的部族制度进行改革，“离散诸部，分土定居”，使各个民族都成为北魏的编民，加强了中央集权，使拓跋鲜卑在新的环境、新的条件下很快地适应了社会发展的客观要求。经济方面，在继续注重发展畜牧业的同时，“务农息民”、“劝课农桑”、“计口授田”，在黄河以北、五原、云中、代郡等地大兴农业，开立屯田，而且亲自参加农业劳动，稳固了北魏的经济基础，加速了拓跋鲜卑封建化的进程。其更为重要的意义则在于使拓跋鲜卑成为了第一个统一北方地区并建立政权的北方游牧民族。