“传国玉玺”是秦以后历代帝王相传之印玺，是奉秦始皇之命所镌。中国历代的统治者都十分重视玉玺的徵信作用，将其作为国家的象征物和皇帝治理天下的凭证。
传国玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八个篆字，以作为“皇权神授、正统合法”之信物。秦以后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，为国之重器。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，则被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。由此便促使欲谋大宝之辈你争我夺，致使传国玉玺屡易其主，辗转于神州赤县凡二千余年。然终于销声匿迹，至今杳无踪影，令人扼腕叹息。
“传国玉玺”传说原为“和氏之璧”。秦王政十九年（公元前228年），秦破赵，得和氏璧。旋天下一统，赵政称始皇帝，命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工王孙寿将和氏之璧精研细磨，雕琢为玺。传国玉玺乃成。据传，秦王政二十八年，秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪。玉玺由此失落。八年后，有人又将此传国玺奉上。从此，其随江山易主凡不下十数次，尽尝坎坷流离之痛楚。
秦子婴元年冬，沛公刘邦军灞上，子婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡。传国玺得归刘汉。到了西汉末年，外戚王莽篡权，当时的皇帝刘婴才两岁，玉玺藏在长乐宫太后处。王莽遣其弟王舜来索，太后把玉玺摔在地上，摔掉一角。王莽令工匠以黄金补之。及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玉玺献于更始帝刘玄，后辗转得于汉光武帝刘秀之手。至东汉末年，宦官专权。灵帝熹平六年，袁绍入宫诛杀宦官，段携帝出逃，玉玺失踪。
献帝时，孙坚讨伐董卓，在洛阳南甄官井中找到了这枚传国玉玺。后被袁术夺去。袁术死后，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟献帝而令诸侯，至此，传国玉玺得重归汉室。
从这以后一直到唐代，随着政局的动荡和少数民族的南下，传国玉玺不断易主。唐高祖李渊得到传国玉玺后，把“玺”改称为“宝”。
唐末，天下大乱，群雄四起。唐天佑四年（公元907年），朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬塘引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玉玺就此失踪。
不过，有关发现传国玉玺的记载却不绝于书。如北宋绍圣三年（1096），咸阳段义在河南乡挖地基盖房时，竟挖出一“背螭纽五盘”的玉印。经十多名翰林学士鉴定，为“真秦制传国玺”。清朝初期，据说宫中藏有一枚刻着“受命于天既寿永昌”的玉玺。可是，这枚被当时人称为传国玺的玉玺却遭到乾隆皇帝的冷落。皇帝都认为是假的，看来这枚所谓的传国玉玺也是伪造出来的，并不是真正的国宝。
由是，历经两千余年风风雨雨、扑朔迷离，“传国玉玺”数隐数现，最终湮没于历史的漫漫长河之中。那么，真正的传国玺流落何方呢？直到现在也没有发掘出来。
延伸阅读
真假玉玺
由于历代统治者极力宣扬获得传国
是“天命所归”、“祥瑞之兆”，自宋代起，真假传国屡经发现。如宋绍圣三年（公元1096年），咸阳人段义称修房舍时从地下掘得的“色绿如蓝，温润而泽”、“背钮五盘”的玉印，经翰林学士蔡京等13名官员“考证”，认定是“真秦制传国”的玉印。然而，据后世人考证，这是蔡京等人为欺骗皇帝而玩的把戏。明弘治十三年（公元1500年），户县毛志学在泥河里得玉，由陕西巡抚熊羽中呈献孝宗皇帝。相传元末由元顺帝带入沙漠的传国，曾被后金太宗皇太极访得，皇太极因而改国号“金”为“清”。但清初故宫藏玉39方，其中被称为传国者，却被乾隆皇帝看作品，可见传国的真真假假实难确定。