《霓裳羽衣曲》即《霓裳羽衣舞》，是唐朝大曲中的法曲精品，唐歌舞的集大成之作。直到现在，它仍堪称音乐舞蹈史上的一颗璀璨的明珠。
唐玄宗李隆基是唐朝中叶的一个皇帝，是历史上有名的“风流天子”。晚年李隆基为奸相杨国忠蒙蔽，不理国事，但他对音乐艺术还是作出了杰出的贡献。李隆基酷爱音乐，在历朝古代君王中，李隆基对音乐的研究和热情应该是绝无仅有的，会吹拉弹奏各种乐器。
相传，李隆基曾经梦见游月宫时，听到天上有仙乐奏曲，身穿霓裳羽衣的仙子翩翩起舞。仙女的歌声玄妙优美，舞姿翩翩。李隆基醒来后，对梦中的情景还记得清清楚楚。他很想把梦中的乐曲记录下来，让乐工演奏，让歌女们舞蹈。于是他努力地回忆梦中的仙乐，想起一点就记录下来，就连白天上朝的时候怀里都揣着一支玉笛，一边听大臣读奏本，一边在下面偷偷摆弄玉笛，寻找曲调，最后终于把曲子谱好了。
李隆基迫不及待地命令乐工排练《霓裳羽衣曲》，令爱妃杨玉环设计舞蹈。为了让他们有个好场所排练，李隆基在宫廷中专门建立了一个梨园（后泛指唱戏的地方）。杨玉环与宫人日夜赶排，终于练好了大型歌舞《霓裳羽衣曲》，并在一个盛大的节日进行了演出。细腻优美的《霓裳羽衣曲》仙乐奏起，杨玉环带着宫女载歌载舞，一个个宛如仙女下凡，群臣的眼睛都看直了。但杨玉环的舞裙被梅妃踩到，使整只舞功亏一篑。
还有一种说法是，有一次，李隆基来到三乡驿，他向着远远的女儿山眺望，山峦起伏，烟云缭绕，顿时产生了许多美丽的幻想，于是创作了一部适合在宫廷演奏的宫中大曲。中唐诗人刘禹锡有诗云：“开元天子万事足，唯惜当时光景促。三乡陌上望仙山，归作霓裳羽衣曲。”他认为《霓裳羽衣曲》是唐玄宗望女儿山仙女庙后有感而作。
关于此曲的来历最为大众接受的一种观点是，根据《唐会要》记载：天宝十三年（公元754年），太乐属将“婆罗门改为霓裳羽衣”。婆罗门即天竺，婆罗门曲为天竺舞曲。唐玄宗以太常刻石的方式，更改了一些西域传入的乐曲，此曲就是根据《婆罗门曲》改编。
还有一种观点不同意那些传说。北宋王灼认为，音乐不可能是做梦梦到的。他在《碧鸡漫志》卷三说：“《霓裳羽衣曲》，说者多异，予断之曰：西凉创作，明皇润色，又为易美名，其他饰以神怪者，皆不足信。”按他的说法，此曲是西凉的曲子，李隆基仅仅是加以润色改名而已。这种说法得到了元代胡三省等许多人的支持。
由于《霓裳羽衣曲》乐调优美，构思精妙，以后各藩镇也纷纷排演此曲，因此唐代文人都有歌咏或笔录。以后，随着唐王朝的衰落崩溃，一代名曲《霓裳》竟然“寂不传矣”。其实到中唐，此曲已被许多人淡忘。五代时，南唐后主李煜得残谱，昭惠后周娥皇与乐师曹生按谱寻声，补缀成曲，并曾一度整理排演，但已非原味了。
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唐玄宗扮乐工
唐玄宗酷爱文艺，擅长音律，写过《霓裳羽衣曲》、《紫云曲》、《凌波曲》，每回作曲都说是描述梦中见闻。杨贵更不得了，把《霓裳羽衣曲》改编成《霓裳羽衣舞》，长袖一扬，回雪流风，每次都把玄宗的心情拉到阳春三月。有一天，他们的歌舞团在清元小殿演出，玄宗敲鼓，杨贵
弹琵琶，有人吹玉笛，有人吹簧管，有人打板，有人弹，有人奏方响，从早到午，自娱自乐，观众只有一个，就是杨贵的八
“秦国夫人”。玄宗演奏完毕，还乐颠颠地跑到秦国夫人面前讨赏钱：“我是一个乐工，今天有幸为夫人演奏，请夫人打赏！”可见，一代“风流天子”对于音乐艺术的爱好程度。